Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui au sujet de la dévastation sans précédent qui a frappé les Territoires du Nord-Ouest — les 292 incendies de forêt qui ont ravagé nos collectivités et nos terres cette année. Pour donner une idée de l’ampleur de ce désastre, ces incendies de forêt ont relâché 97 mégatonnes de carbone dans l’atmosphère cette année, soit 277 fois plus que les émissions attribuables aux activités humaines sur le territoire en 2021.

La force motrice de ces incendies de forêt a été la combinaison extraordinaire de périodes prolongées de chaleur étouffante et de temps sec : un signe clair et indiscutable des effets des changements climatiques. Les incendies de forêt ont entraîné l’évacuation de huit localités : Hay River, la Première Nation des K’átł’odeeche, Behchoko, Sambaa K’e, Fort Smith, Jean Marie River, Kakisa et Enterprise.

Le 16 août, l’avis d’évacuation a été étendu pour inclure la capitale, Yellowknife, ainsi que N’dilo, la route Ingraham Trail et Dettah; 22 000 habitants supplémentaires ont ainsi été déplacés. Il n’y a qu’une seule route pour se rendre à Yellowknife et en sortir.

Les incendies de forêt ont rapidement mis en lumière les disparités en matière d’infrastructures et de services qui existent dans le Nord. Les plaidoyers et les demandes envers le gouvernement fédéral pour construire des infrastructures dans le Nord n’ont rien de nouveau. La première ministre des Territoires du Nord-Ouest, Caroline Cochrane, a dit ce qui suit :

À qui revient la faute lorsque nous ne pouvons pas évacuer les gens parce que nous n’avons pas les infrastructures de base que tous les autres Canadiens tiennent pour acquises?

Aujourd’hui, les incendies de forêt dans les Territoires du Nord-Ouest ont brûlé plus de 3,5 millions d’hectares. Parmi les maisons et les édifices rasés par les flammes, on compte plus d’une dizaine d’édifices de la Première Nation K’átł’odeeche et le bureau du conseil de bande; 19 édifices à Behchoko ou le long de la route 3 à l’est de la collectivité; des chalets à l’extérieur de Tulita; des chalets près de Duncan Lake; approximativement 90 % des maisons et des édifices à Enterprise; des propriétés à Paradise Gardens et le secteur du chemin Patterson au sud de Hay River; deux chalets et une caravane de tourisme en périphérie ouest de Hay River. Une maison à Sambaa K’e a également brûlée lors d’une tentative d’allumage qui a mal tourné.

Malheureusement, à cause des dispositions du projet de loi C-18 sur la publication des nouvelles sur les réseaux sociaux, une dure bataille oppose le gouvernement du Canada à Facebook et Instagram qui ont bloqué les nouvelles canadiennes. Or, les Territoires du Nord-Ouest et les autres territoires canadiens comptaient énormément sur ces sources d’information. À une époque où on compte sur les médias sociaux, il est absolument vital pour nous, habitants du Nord, de pouvoir publier des nouvelles sur ces plateformes en cas d’urgence et que le gouvernement permette et soutienne ces communications.

Je remercie tous ceux qui nous sont venus en aide durant cette situation de crise, y compris les gens de la région, du Canada et de l’étranger; ce sont des héros. J’offre mes plus sincères condoléances à la famille d’Adam Yeadon, un jeune pompier de 25 ans membre de la bande Acho Dene Koe, qui a tragiquement perdu la vie à Fort Liard. Il s’est comporté en véritable héros.

Chers collègues, alors que le Sénat reprend ses travaux, je vous exhorte à veiller à ce que lors des débats dans cette enceinte, notamment sur les mesures législatives, nous continuions à prendre en compte les réalités auxquelles sont confrontés les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et le Yukon et que nous contribuions à réduire l’iniquité et les inégalités que subissent ces territoires. Quyanainni. Mahsi’cho. Merci.