Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour rendre hommage à l’un des bâtisseurs du Yukon. Il s’agit d’une histoire de famille.

Le père de Rolf Hougen, Berent, arrive au Yukon en 1906. Pour s’y rendre, il ne prend pas le train de Skagway, en Alaska : il marche sur la voie ferrée de White Pass jusqu’à Whitehorse, ce qui lui prend cinq jours. À Whitehorse, il construit un radeau de billes, puis il descend le fleuve Yukon jusqu’à Dawson, où il travaille pour de grandes entreprises de dragage avant de s’installer à Cripple Creek, en Alaska, où il exploite un hôtel avec un associé. En 1913, il vend son hôtel, puis il retourne en Norvège, où il épouse Margrethe. Un an plus tard, ils immigrent au Canada. En 1944, Berent et Margrethe retournent au Yukon avec le plus jeune de leurs sept enfants, un garçon de 14 ans prénommé Rolf. La route de l’Alaska est en construction, le Yukon est en plein essor, et les Hougen ouvrent un petit magasin. Berent travaille à la construction de la route, tandis que Margrethe tient le magasin, et le jeune Rolf l’aide dans sa tâche après l’école.

En 1947, Rolf, qui a terminé sa 12e année, prend la direction du magasin à temps plein, puis, en 1949, Hougen’s Limited devient un véritable grand magasin. En 1952, Rolf devient l’un des fondateurs de l’Association des jeunes. Trois ans plus tard, il épouse Margaret Van Dyke, qui est originaire d’Edmonton.

Les années 1950 sont une période de changement. Le Yukon isolé commence à se doter d’équipements modernes tels que la télévision par câble, et Rolf Hougen, avec ses associés, fonde WHTV. Le service de télédiffusion est incontestablement primitif, diffusant sur une seule chaîne, en noir et blanc, quatre heures par jour, des programmes préenregistrés qui datent de six mois. En 1965, les programmes, livrés sur bande par camion, ne datent que d’une semaine. Les très jeunes enfants — comme moi — pensent alors que leurs pères et leurs frères sont extraordinaires parce qu’ils savent déjà qui va gagner le match de hockey qui joue à la télévision.

Au cours des 20 années suivantes, Rolf, doté d’une vision avant-gardiste, investit dans le Yukon, crée la Klondike Broadcasting Company, ou CKRW, et devient propriétaire du concessionnaire Ford local et de l’Arctic Investment Corporation. En 1978, Rolf est la force motrice de Cancom, Canadian Satellite Communications Inc., qui fournit des signaux de radio et de télévision multicanaux à plus de 2 000 communautés éloignées à travers le Canada. À l’époque, la proposition qu’il fait au Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes, ou CRTC, prévoit la somme énorme de 38 millions de dollars pour la mise en place et l’exploitation de la société, mais ne prévoit aucun profit pendant les quatre premières années.

La vie de Rolf Hougen ne se mesure pas seulement en termes de réussite dans le monde des affaires. Il a été président et membre fondateur de la Chambre de commerce de Whitehorse et du Yukon Sourdough Rendezvous, ainsi que président fondateur de la Yukon Foundation. Au niveau national, il a été président de la Chambre de commerce du Canada et officier de l’Ordre du Canada.

Sur le plan international, après avoir passé un an en France avec sa famille pour apprendre le français, Rolf a été consul honoraire de France pour le Yukon. Le président de la France l’a nommé officier de l’ordre national du Mérite.

Marg est décédée en 2022 et Rolf Hougen, en septembre dernier. Leur famille, composée de six enfants et de 18 petits-enfants, perpétue aujourd’hui encore la tradition du commerce et du service public à la communauté. Rolf, nous vous remercions pour votre dévouement envers le Yukon et votre engagement envers le Canada.

Merci. Shä̀w níthän. Mahsi’cho. Gùnáłchîsh.