Je veux vous raconter aujourd’hui l’histoire de deux Edmontoniens remarquables : Bernie et Carol Kowalchuk. En décembre 2001, ils ont lu une chronique que j’ai rédigée dans l’Edmonton Journal à propos de la pauvreté chez les enfants et de l’école primaire Sifton, située dans le Nord-Est d’Edmonton. À ce moment-là, les écoles primaires d’Edmonton accueillant les clientèles les plus démunies bénéficiaient d’un programme de repas du midi. Malheureusement, la clientèle de l’école Sifton était juste un peu trop bien nantie pour en profiter, même si certains de ses élèves étaient issus de familles en difficulté.

Je suppose que beaucoup de gens ont lu ma chronique ce jour-là, qu’ils se sont sentis mal à l’aise, puis qu’ils ont tourné la page, mais pas Bernie et Carol. Bernie était un agent d’assurance prospère de la banlieue de Sherwood Park. C’était un homme dynamique qui avait grandi sur une ferme et qui aimait bien réparer ce qui n’allait pas. Il a donc fait appel à ses amis, mis un peu de pression sur l’épicier du coin et en quelques semaines seulement, Bernie et Carol, sa sage et sereine partenaire, ont créé leur propre programme autofinancé de repas du midi pour les élèves de l’école Sifton qui en avaient le plus besoin.

C’est ainsi qu’a été créé Food for Thought. Aujourd’hui, près de 20 ans plus tard, cet organisme œuvre dans 15 écoles d’Edmonton et offre chaque jour le déjeuner, le dîner et des collations à environ 550 enfants. Ce programme est unique, car il cible discrètement des poches de pauvreté qui se trouvent dans des quartiers de la classe moyenne, aidant ainsi des enfants qui en ont vraiment besoin, et ce même si leur école n’a pas été désignée comme étant située dans un quartier défavorisé. Et lorsque les écoles ont été fermées à cause de la COVID, le programme s’est rapidement adapté et a livré des paniers de victuailles aux familles qui en avaient besoin.

Le mois dernier, l’organisme Food for Thought a franchi un jalon remarquable en servant son millionième repas.

Bernie Kowalchuk, dont l’enthousiasme bon enfant a permis de créer ce programme, est mort du cancer en 2010, mais Carol et leurs filles Kristine et Kelly demeurent les âmes dirigeantes de Food for Thought, qu’elles gèrent en partenariat avec la fondation pour les écoles publiques d’Edmonton. Food for Thought a été un cadeau du ciel pour des milliers d’enfants d’Edmonton. C’est vraiment inspirant de voir ce qu’une famille peut faire lorsque ses membres y mettent toute leur volonté et tout leur cœur.

Nous sommes si nombreux à voir tous les problèmes sociaux qui existent autour de nous et à rester paralysés par leur complexité. Nous restons tétanisés. Nous voulons aider, mais nous ne savons pas comment.

Bernie n’était pas quelqu’un qui avait des idées de grandeur. Il n’a pas tenté d’enrayer la pauvreté infantile. Carol et lui ont simplement décidé de faire en sorte que quelques enfants obtiennent un sandwich et un bol de soupe. Ils ont littéralement divisé le problème en petites parties faciles à gérer, et cela a fonctionné. Cela devrait nous donner à tous matière à réflexion.

Merci beaucoup.