Honorables sénateurs, en avril dernier, alors que les Oilers d’Edmonton avaient de vraies chances de remporter la coupe Stanley pour la première fois depuis des lustres, le journaliste edmontonien Courtney Theriault a publié un gazouillis montrant un petit garçon qui était sur la glace de la Place Rogers et qui tenait un grand et imposant hockeyeur par la main. Le gazouillis disait ceci :

Voici l’une des forces les plus imposantes de l’histoire des #Oilers d’Edmonton.

L’autre s’appelle Connor McDavid.

Pendant plusieurs mois des plus extraordinaires, le petit garçon de la photo, Ben Stelter, a été véritablement l’une des forces les plus imposantes de l’histoire des Oilers et a gagné le cœur des Edmontoniens. Peu avant son cinquième anniversaire, on lui a diagnostiqué une tumeur au cerveau appelée glioblastome. Lorsque le philanthrope edmontonien Ashif Mawji a appris l’histoire de Ben et a su qu’il adorait Connor McDavid, il a fait des démarches pour qu’ils puissent se rencontrer. Les parents de Ben Stelter ont dit que le capitaine des Oilers et son jeune partisan ont immédiatement tissé des liens étroits. Toute l’équipe a commencé à inviter Ben aux matchs, et c’est à partir de là que nous avons commencé à vivre des moments fabuleux. Lorsque Ben était présent, les Oilers semblaient invincibles. En effet, ils ont remporté 10 matchs à domicile de suite en présence de Ben.

Pour une ville qui souhaitait désespérément connaître de nouveau la gloire du hockey, l’histoire de Ben et sa capacité à motiver l’équipe étaient irrésistibles. Nous avons tous été séduits par ce jeune garçon hilare qui a donné une conférence de presse aux côtés de la vedette des Oilers, Zach Hyman. Comment résister à la vue de ce petit garçon allègre qui criait « Faites jouer La Bamba, les amis! » à chaque victoire de son équipe. Tout au long des mois de mars, avril et mai, il était là pour applaudir les Oilers, qui ont d’abord battu Los Angeles, puis Calgary.

Avec la menace de la COVID omniprésente, ce n’était pas facile pour les Stelter de l’amener assister à autant de parties, mais le père de Ben, Mike, m’a dit qu’ils ne voulaient pas le voir rater la moindre expérience, ne sachant pas quand la vie de son fils arriverait à son inévitable fin.

« Ce fut une belle distraction pour nous », m’a confié Lea, la mère de Ben. « Cela en a valu la peine. Toute la ville a été si bienveillante et si généreuse. Cela nous a remonté le moral lors des jours plus difficiles. »

Il y a eu des jours difficiles, trop de jours difficiles. Le mois dernier, Ben Stelter s’est éteint. Il avait 6 ans. Il laisse dans le deuil son père Mike, sa mère Lea, ses sœurs Dylan et Emmy, et toute la ville d’Edmonton. La famille Stelter espère maintenant créer une fondation au nom de Ben pour financer la recherche sur le glioblastome et d’autres cancers infantiles. Je sais déjà que son souvenir demeurera une bénédiction pour Edmonton et toutes les fois où l’on fera jouer La Bamba, les amis.