Des castors se dressent en sentinelle au-dessus des portes. Des orignaux et des bœufs musqués surplombent des lucarnes. Des hiboux et des hérons volent d’un pignon à l’autre.

L’édifice du Centre de la colline du Parlement dégage une grandeur médiévale. Si vous l’observez de plus près, vous constaterez qu’il est couvert de curieuses sculptures d’animaux canadiens. L’architecture de l’édifice s’inspire largement de traditions européennes vieilles de plusieurs siècles, mais ses fresques de pierres décoratives témoignent de l’esprit ambitieux qui animait le Canada au XX^e siècle.

Un exemple frappant est le castor au-dessus de l’entrée de la Tour de la Paix. La sculpture a semé la controverse lors du dévoilement de son croquis en 1937. Le sculpteur Cléophas Soucy avait alors proposé une maman castor entourée de neuf petits, pour représenter les neuf provinces à l’époque.

Les journaux s’étaient moqués de cette bévue. Il faut savoir que les castors ont rarement plus de trois petits à la fois, ce qui rend une portée de neuf castors assez invraisemblable. Le sculpteur a donc dû revoir son croquis. En 1938, il propose donc un castor avec un bouclier orné des emblèmes des pays européens à l’origine du Canada.  

Le thème de la faune est aussi exploité dans les panneaux inférieurs de la Tour, qui contiennent des hiboux, des grenouilles et des escargots. Une faune plus sauvage accueille les visiteurs de l’édifice du Centre. 

Le hall de la Confédération, le grand foyer de l’édifice du Centre, évoque un thème marin, dont la présence est renforcée par des motifs de vagues et de boussoles. Des saumons, des truites, des homards et des hérons se dressent sur l’arche du foyer. Deux dauphins, conçus pour ressembler à des monstres marins sur la carte d’un explorateur du XVI^e siècle, ornent le mur situé à l’est.

À l’extrémité est de l’édifice, des hiboux nous observent du plafond du foyer du Sénat, où ils sont perchés. Juste avant l’entrée de la Chambre du Sénat, un bœuf musqué, un bison, un bélier et un orignal ornent les moulures du mur de l’antichambre comme s’ils soutenaient par leur seule masse le toit de chêne. 

Comme de nombreux édifices publics construits au XIX^e siècle, le Parlement est d’inspiration néogothique, un mouvement de l’époque victorienne qui prônait l’élégance architecturale du Moyen Âge.  

Les premiers sculpteurs de la colline du Parlement ont été formés en Europe, où ils ont restauré des cathédrales. Leur travail, qui met en valeur un style néogothique dans sa forme la plus pure, est surtout présent dans les édifices de l’Est et de l’Ouest. Au fil du temps, leurs successeurs ont remis en question cette approche traditionnelle.

L’élément déclencheur a eu lieu pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le sacrifice de soldats canadiens a donné naissance au nationalisme canadien. 

Lorsque l’édifice du Centre original a brûlé en 1916, sa reconstruction a donné la possibilité à une nouvelle génération de sculpteurs de forger une identité canadienne unique. La prolifération des motifs canadiens dans les ouvrages en pierre de l’édifice du Centre témoigne de la confiance grandissante du pays. Le résultat, une fusion unique entre les motifs du Vieux Monde et le zèle du Nouveau Monde, est appelé « style gothique canadien. »