Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour rendre hommage à une véritable légende, George Reed. Ce grand nom de la Ligue canadienne de football est décédé dimanche dernier à Regina, la veille de son 84e anniversaire. George Reed était aimé de l’ensemble des Saskatchewanais et des partisans des Roughriders, d’un océan à l’autre et bien au-delà des frontières canadiennes. M. Reed s’est démarqué pendant ses 13 années au sein des Roughriders de la Saskatchewan, conquérant le terrain avec 16 116 verges gagnées au sol et 137 touchés. George Reed et son éternel et tout aussi légendaire coéquipier sur le terrain, le quart-arrière Ron Lancaster, ont mené les Roughriders à leur première finale de la Coupe Grey en 1966 et ont fait de la « Green Machine » une équipe de haut niveau pour la décennie qui a suivi.

En 1973, George Reed est devenu le meilleur porteur de ballon professionnel de tous les temps, battant le record de Jim Brown dans la Ligue nationale de football, et ce, malgré des blessures constantes et souvent sérieuses. Durant une saison, il a en effet joué six matchs avec une jambe cassée. Il était la « ténacité saskatchewanaise » incarnée.

George Reed était aussi un véritable leader pour tous les joueurs de la Ligue canadienne de football en dehors du terrain, et il a exercé un long mandat exemplaire à la présidence de l’Association des joueurs de la Ligue canadienne de football. Les Roughriders de la Saskatchewan et leurs partisans dévoués n’ont pas tardé à lui rendre hommage lorsqu’il a pris sa retraite en 1976. Cet automne-là, le légendaire numéro 34, porté par M. Reed, a été retiré. George Reed a été intronisé au temple de la renommée SaskTel lors de sa toute première année d’existence. En outre, lorsque notre magnifique stade Mosaic a été construit, on y a érigé les statues de bronze de George Reed et de Ron Lancaster — Ronnie et George, enfin réunis.

M. Reed a acquis la réputation d’excellence qui lui revient dans la Ligue canadienne de football à la suite d’un sondage réalisé par TSN en 2006, où il a été désigné meilleur joueur de tous les temps de la ligue après Doug Flutie. Après sa carrière de footballeur exceptionnelle, M. Reed a mis sa célébrité au service de grandes œuvres de bienfaisance comme la Fondation George Reed pour aider les personnes handicapées et il a joué un rôle clé dans la création des Jeux olympiques spéciaux de la Saskatchewan.

Malgré tous les éloges bien mérités qu’il a reçus, M. Reed est resté humble, mais il est impossible de nier son statut légendaire. Chaque fois que j’ai eu le privilège de le voir à Regina, la dernière fois remontant à cet été, j’avais toujours le souffle coupé et je m’exclamais : « Voilà George Reed! » Il a continué à assister aux matchs à domicile des Roughriders, dont plusieurs cette saison, et chaque fois qu’il apparaissait sur l’écran géant, il recevait une longue ovation, peu importe le score.

Il est tout à fait à propos que le match annuel Legends Night des Roughriders de la Saskatchewan ait lieu cette fin de semaine et que George Reed y soit honoré à titre de la légende parmi les légendes. J’offre mes sincères condoléances à sa famille, à ses nombreux amis et à ses légions de supporteurs. Les partisans des Roughriders aimeront George Reed pour toujours. Merci.