Honorables sénateurs, le Canada compte 1,6 million de Canadiens d’origine italienne. Depuis plus d’un siècle, des milliers d’Italiens ont choisi le Canada comme nouvelle patrie. Venus de loin, les Italo-Canadiens ont contribué au paysage culturel et à la vitalité économique du Canada.

Malheureusement, l’histoire de notre communauté est aussi entachée par un événement qui s’est produit pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cet événement remonte au 10 juin 1940. En réponse à la nouvelle que l’Italie entrait en guerre en s’alliant à l’Allemagne, la Chambre des communes et le Sénat ont adopté une résolution confirmant que notre pays appuyait la France et le Royaume-Uni. Le même jour, dans un discours à la nation, le premier ministre Mackenzie King a déclaré la guerre à l’Italie et a prononcé les paroles suivantes :

Le ministre de la Justice a autorisé la Gendarmerie royale du Canada à prendre des mesures pour interner tous les résidants d’origine italienne dont les activités portent à croire ou à soupçonner qu’ils pourraient, en temps de guerre, compromettre la sécurité de l’État ou se livrer à des activités préjudiciables à la poursuite de la guerre.

Du jour au lendemain, 31 000 Italo-Canadiens ont été déclarés ennemis de l’État. Environ 600 hommes ont été arrachés à leurs foyers et envoyés dans des camps d’internement, sans procédure judiciaire équitable. Ils n’avaient commis aucun crime. Pourtant, leurs libertés civiles ont été suspendues, et ils ont été emprisonnés.

La blessure fut profonde. Les Italo-Canadiens ont fait face à de l’hostilité, de la violence et de la discrimination injustifiée. De nombreux entrepreneurs ont perdu leur entreprise et leur revenu, d’autres ont perdu l’emploi qui leur permettait de faire vivre leur famille.

Demain, le premier ministre présentera des excuses officielles pour l’internement des Italo-Canadiens. C’est une bonne nouvelle et je remercie le gouvernement de reconnaître les conséquences émotionnelles, physiques et financières de cette politique. Les camps d’internement ont eu des répercussions intergénérationnelles sur de nombreuses familles et personnes. Ces excuses contribueront à notre guérison collective et individuelle. Elles ne permettront peut-être pas à certaines personnes de tourner la page, mais j’espère qu’elles serviront à rappeler aux gens que les erreurs du passé peuvent façonner notre présent et influencer notre avenir. Que cela serve de leçon aux générations futures et d’appel à l’action pour toujours faire mieux, être juste et toujours éviter et dénoncer toute forme de discrimination.

Honorables sénateurs, malgré les difficultés et les injustices, les Canadiens d’origine italienne sont un peuple résilient et je suis fier d’être membre de cette communauté. J’espère que les sénateurs se joindront à moi, à la veille du Mois du patrimoine italien, pour reconnaître l’importance de ces excuses et célébrer les innombrables contributions des Italo-Canadiens à notre riche mosaïque.

Grazie mille. Merci.