Honorables sénateurs, je souhaite attirer votre attention sur le 80e anniversaire des relations diplomatiques entre Ottawa et Belgrade.

C’est depuis son exil à Londres, pendant la Seconde Guerre mondiale, que le roi Pierre II a signé, le 31 mai 1941, le décret royal qui allait établir officiellement des relations diplomatiques entre le Canada et la Serbie. Bien qu’elles n’aient pas existé officiellement avant la Seconde Guerre mondiale, nous avions commencé à tisser des liens bien avant.

À la suite de l’assassinat de l’archiduc Franz Ferdinand en 1914, l’Autriche-Hongrie a déclaré la guerre à la Serbie et l’a envahie. C’est ce qui est à l’origine de la Première Guerre mondiale, et le conflit qui en a résulté a été dévastateur pour le peuple serbe.

Alors que les forces serbes se battaient pour repousser les offensives autrichiennes et qu’une grande partie de la population se voyait contrainte de fuir, la région a été frappée par une épidémie de typhus et de fièvre récurrente. C’est en Serbie que l’on compterait parmi le plus grand nombre de victimes de la guerre. Bien que retranchée sur le front occidental, l’armée canadienne a aussi répondu à l’appel à l’aide de la Serbie en établissant un hôpital de campagne canadien. Aujourd’hui encore, la Serbie n’a pas oublié la mission militaro-médicale du Canada pendant la Première Guerre mondiale et lui en sait gré.

Pendant l’entre-deux-guerres est créée la Yougoslavie, alors que le fascisme monte en Europe. En mars 1941, le prince régent yougoslave Paul Karadjordjevic adhère à contrecœur à un traité et le signe. Il ne faudra que deux jours pour le chasser du pouvoir à la suite d’un coup d’État soutenu par le Royaume-Uni et déclarer le roi Pierre II en âge de régner. Assumant les pleins pouvoirs, le jeune roi se trouve entouré par les puissances hostiles de l’Axe. La Serbie est envahie en 10 jours. Pierre et ses ministres s’exilent à Londres. C’est là que Pierre II, qui gouverne alors en exil, émet un décret royal afin d’établir des relations diplomatiques officielles avec le Canada.

Notre lien avec la Serbie a été tissé au cours d’une période des plus pénibles et nos relations avec Belgrade n’ont pas toujours été sans difficulté. En effet, elles ont été mises à rude épreuve par le rôle que nous avons joué dans les missions de maintien de la paix des Nations unies durant les guerres yougoslaves, un chapitre sombre de l’histoire de la région.

Je me réjouis toutefois de voir que les relations entre Ottawa et Belgrade se sont nettement améliorées depuis. Les réformes démocratiques et économiques ont revitalisé notre partenariat et nos intérêts communs, et ont favorisé une croissance des investissements et des échanges commerciaux, en particulier au cours de la dernière décennie. Pas moins de 150 000 Serbes se sont établis au Canada.

Après huit décennies de relations diplomatiques, puissent le Canada et la Serbie continuer de cultiver un partenariat florissant et faire fond sur nos intérêts renouvelés pour la paix, la sécurité et la liberté pour tous. Merci, honorables sénateurs.