Honorables sénateurs, le 25 septembre prochain, nous soulignerons le Jour des Franco‑Ontariens et des Franco-Ontariennes. Cette journée revêt une très grande importance pour notre communauté, alors que nous célébrons avec fierté notre langue et notre culture. Cette année, j’aimerais souligner l’apport d’une grande Franco-Ontarienne qui a laissé derrière elle, et je cite « une communauté francophone qui a aujourd’hui plus de dignité ».

Gisèle Lalonde, cette grande dame de la francophonie ontarienne, est décédée le 27 juillet dernier à l’âge de 89 ans. Gisèle a travaillé toute sa vie dans le but d’améliorer la vie des francophones, que ce soit dans le milieu de l’éducation, de la santé ou communautaire.

À l’âge de 32 ans, elle a été élue à titre de commissaire d’école. Dans ce milieu dominé par des anglophones, elle était la seule femme francophone à sa première réunion des commissaires d’école. Si le système des conseils scolaires de langue française existe aujourd’hui en Ontario, c’est en partie grâce à la détermination de Gisèle Lalonde.

Mme Lalonde a fait un saut en politique municipale de 1985 à 1991, alors qu’elle a occupé le poste de mairesse de la ville de Vanier.

C’est toutefois en 1997 que Mme Lalonde s’est fait connaître encore davantage, lorsque le gouvernement conservateur de l’époque a décidé de fermer l’Hôpital Montfort, le seul hôpital universitaire francophone de l’Ontario.

Comme présidente du mouvement SOS Montfort, elle a rallié les troupes, donnant lieu à l’historique rassemblement du 22 mars 1997, où plus de 10 000 personnes des communautés francophones de partout en Ontario ont manifesté au Centre municipal d’Ottawa. Vous vous souviendrez sans doute du « Montfort, fermé, jamais! » — vous remarquerez que je me suis exprimée à la manière de Mme Lalonde — qui deviendra alors le cri de ralliement des Franco-Ontariennes et des Franco-Ontariens.

Gisèle Lalonde dirigera les efforts quant à la poursuite judiciaire intentée contre le gouvernement de l’Ontario, bataille remportée le 7 décembre 2001, alors que la Cour d’appel de l’Ontario rendait sa décision quant à la constitutionnalité des droits de la minorité francophone. Grâce à Gisèle Lalonde, l’Hôpital Montfort ne sera jamais fermé et, depuis, sa taille et ses services ont doublé.

Mme Lalonde a siégé au conseil d’administration de l’Association des conseils scolaires publics de langue française de l’Ontario et a contribué à la création du Centre franco-ontarien de ressources pédagogiques, qui produit du matériel distribué au Canada et dans le monde entier.

Gisèle Lalonde a reçu un nombre important de distinctions et d’honneurs tout au long de sa vie. Je n’en mentionnerai que quelques-uns, mais la liste est longue. Mme Lalonde a reçu un diplôme honorifique du Collège Boréal de Sudbury. Elle a reçu des doctorats honorifiques de l’Université Saint-Paul, de l’Université d’Ottawa et de l’Université Laurentienne. Elle a été investie de l’Ordre du Canada, de l’Ordre de l’Ontario et de l’Ordre des francophones d’Amérique. Elle a également obtenu les clés de la Ville d’Ottawa et reçu le Prix Boréal de la Fédération des communautés francophones et acadienne. De plus, une école secondaire du secteur d’Orléans est nommée en son honneur.

Merci, Gisèle, pour tout ce que tu as fait. Notre communauté francophone se porte mieux grâce à toi.

Je vous remercie de votre attention.