Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui afin de souligner la Semaine de la coopération, qui se déroulait du 13 au 19 octobre derniers sous le thème « Innover à la manière coopérative ». La Semaine de la coopération est l’occasion de célébrer le modèle d’affaires coopératif, dont la mission et les valeurs reposent sur la richesse collective, la solidarité et le développement socioéconomique durable et responsable. Elle est également l’occasion de reconnaître de grandes personnes qui ont été vectrices de changement en choisissant ce modèle d’affaires comme source d’inspiration.

Je profite donc de cette occasion pour reconnaître une des plus grandes pionnières du modèle coopératif, de l’économie sociale et solidaire et de la francophonie ontarienne, une femme au parcours atypique, Mme Ethel Côté, qui s’est éteinte la semaine dernière à l’âge de 66 ans.

Présidente fondatrice de la Nouvelle Scène, ancienne directrice générale d’Impact ON, propriétaire de la firme mécènESS et professeure associée à l’Université de l’Ontario français, Ethel a su développer au cours de sa longue carrière une expertise aiguë dans la gestion des organisations, le système coopératif, l’entrepreneuriat féminin et l’économie sociale et solidaire.

Lauréate de l’Ordre des caisses populaires de l’Ontario, de l’Ordre de l’Ontario, de l’Ordre du Canada, du Prix Saphir personnalité féminine de 2017, désignée par l’ONU championne de l’autonomisation économique des femmes en 2015, cette passionnée de l’économie sociale a été invitée sur tous les continents pour parler d’innovation sociale.

Empreinte d’un leadership visionnaire, elle savait inspirer. Elle s’était donné pour mission d’aider les femmes qui sont porteuses de valeurs, de principes et d’un savoir-faire pouvant être mis au service du développement communautaire.

J’ai connu Ethel en 1979, alors que nous étions toutes les deux en début de carrière. À cette époque, elle travaillait à l’organisation d’un premier forum provincial intitulé « Savoir, c’est pouvoir », qui devait mener à la création d’une francophonie économique pour l’Ontario.

Nos parcours se sont souvent croisés par la suite, que ce soit en matière de développement coopératif, d’innovation ou d’économie sociale ou encore dans des projets de financement d’initiatives communautaires, de démarches auprès des différents ordres de gouvernement ou lors de rencontres associatives où nous étions toutes les deux impliquées. Nous partagions une vision commune de l’économie sociale porteuse de valeurs, de principes et d’un savoir-faire qui s’engage à donner un visage humain à l’économie et à voir le travail collectif comme un vecteur de réduction de la pauvreté.

Nelson Mandela a dit notamment que la pauvreté a été créée par l’homme et qu’elle pouvait être surmontée. Ethel en avait fait son mantra. Toute sa vie durant, elle a contribué à l’amélioration des conditions de vie de toutes les personnes qu’elle a croisées et qui ont fait appel à ses connaissances, ses compétences et son expertise. Sa passion et sa vision étaient des sources d’inspiration. Ethel était un véritable modèle d’engagement et de leadership.

Repose en paix, chère Ethel, et sache que tu laisses à chacune et chacun d’entre nous le souvenir d’une personne ordinaire qui a fait des choses extraordinaires.

À ta famille et à toutes les personnes qui pleurent ton départ, j’offre mes plus sincères condoléances. Tu resteras à jamais une championne pour nous tous.