Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui en tant que présidente du Groupe canado-africain du Sénat, ou GCAS, pour rendre hommage à un Canadien remarquable, l’ancien sénateur Donald Oliver.

Lorsqu’il a pris sa retraite, en 2013, il a écrit ceci dans son dernier bulletin d’information :

J’ai grandi à Wolfville, en Nouvelle-Écosse, dans les années 1940 et 1950. À l’époque, je n’aurais jamais cru — même dans mes rêves les plus fous — que le jeune Noir issu d’une famille pauvre que j’étais alors deviendrait un jour sénateur!

Cet homme aux origines modestes a pourtant changé le visage du pays.

Bien avant sa nomination, l’honorable Donald Oliver avait déjà commencé à apporter du changement dans sa province et dans son pays. En tant que jeune étudiant en droit, il a contribué à l’élaboration de dispositions législatives qui ont été intégrées à la Loi sur les droits de la personne de la Nouvelle-Écosse. Il a par la suite cofondé le Black Cultural Centre de la Nouvelle-Écosse, un espace permanent où on raconte l’histoire des Néo-Écossais d’origine africaine.

En 1990, il est passé à l’histoire en devenant le premier homme noir à être nommé au Sénat du Canada. En 23 ans, il a prononcé plus d’un millier de discours, présidé nombre de comités et occupé les fonctions de Président intérimaire. Dès ses premiers jours au Sénat, il a attiré l’attention sur l’absence de personnel noir et racisé sur la Colline du Parlement et dans la haute fonction publique, et il a exigé que des mesures soient prises à cet égard. Sa persévérance a forcé les dirigeants à reconnaître ce déséquilibre et a mené à de nouveaux engagements et à un changement d’approche durable à l’égard de la diversité dans la fonction publique.

L’influence de l’ancien sénateur Oliver dépassait nos frontières. Son rapport novateur sur les avantages de la diversité, rédigé en collaboration avec le Conference Board du Canada, est devenu une référence pour les dirigeants du monde entier. Nous avons appris dans ses mémoires que, lorsqu’il a coprésidé un comité mixte sur un code de conduite parlementaire, le code qui en a résulté a été si bien accueilli que le Parlement polonais l’a adopté avant même que le Canada le fasse, ce qui témoigne de manière extraordinaire de la portée mondiale de son travail.

Honorables sénateurs, en tant que sénatrice noire et présidente du Groupe canado-africain du Sénat, je sais que je marche dans la voie qu’il a tracée. Mes collègues du Groupe canado-africain du Sénat et moi-même poursuivons son combat contre le racisme systémique et sommes fortifiés par l’exemple qu’il nous a laissé.

Tout au long de sa vie et de sa carrière, l’honorable Donald Oliver a été un porte-parole de confiance pour la justice et un modèle d’intégrité. Il a montré au Canada que la diversité est une force et non un fardeau. Grand sénateur, grand Canadien et véritable pionnier, il laisse derrière lui un héritage qui se perpétuera longtemps. Merci.