Lorsque je suis arrivée à New York pour occuper mon poste de consule générale, peu de temps après le 11 septembre, nous avions grandement besoin de discuter et de comprendre. Nos voisins américains nous invitaient fréquemment chez eux et nous les invitions à notre tour à la résidence canadienne officielle pour discuter autour d’un bon souper. Je voulais trouver une œuvre d’art exceptionnelle à accrocher au mur de la salle à manger, car il est facile de lancer des discussions grâce à l’art. Un magnifique paysage peint par Dorothy Knowles allait être parfait. Intitulé Road to the West, le tableau attirait l’attention et permettait aux gens d’échanger. Les immenses tableaux de Knowles saisissent l’essence des lieux et présentent plus que des éléments géographiques.

Dorothy Knowles est née sur une ferme près d’Unity en 1927. La brutalité et la beauté du paysage ont été imprimées, peut-être même gravées à jamais, dans l’esprit des artistes qui ont grandi pendant la crise des années 1930.

La misère a façonné la façon dont les gens voyaient la vie et la terre. On parle du « pays de l’an prochain », un lieu où l’espoir survit, mais où règne le réalisme. La vie est dure; il faut être déterminé. C’est une inspiration pour les artistes qui y vivent. C’était la signature de Dorothy. Quand on voit un de ses tableaux, on a toujours l’impression de regarder par une fenêtre ouverte. Vous savez ce qu’on dit : en Saskatchewan, on peut apercevoir son chien s’enfuir pendant deux jours.

Ses paysages étaient effectivement à couper le souffle, mais elle peignait également des natures mortes et des portraits. Elle jardinait sans relâche sur de vieilles propriétés qu’elle partageait avec l’artiste qu’elle avait épousé, William Perehudoff, sans compter qu’elle faisait de la couture pour ses filles, même pour leurs poupées Barbie.

Dorothy avait l’intention de faire des études en biologie, mais une amie l’a persuadée de s’inscrire à un cours d’art au célèbre lac Emma. Les ateliers offerts à cet endroit attiraient des artistes de partout, notamment des États-Unis et de l’Europe. Universitaires, peintres, poètes; tous convergeaient vers la Saskatchewan, trouvant que la beauté du Nord et l’intensité de la communauté artistique y étaient tout simplement irrésistibles.

Dorothy est devenue une force puissante, une influenceuse avant même que ce nom existe, donnant aux jeunes artistes le courage de peindre. Son succès lui a valu l’Ordre du mérite de la Saskatchewan ainsi que l’Ordre du Canada, et j’ai eu l’honneur de lui décerner la médaille commémorative du 150e anniversaire du Sénat. Malgré tout, Dorothy Knowles est demeurée une personne incroyablement humble et sans prétention.

En parlant de sa carrière prolifique, elle a admis :

Je veux simplement verser cela sur la toile : mon amour pour le paysage, mon amour pour les arbres et le merveilleux éclat du ciel.

Quand on lui a demandé des conseils à savoir quoi peindre, Knowles a dit :

Installez-vous devant le panorama le plus traditionnellement pittoresque que vous pouvez trouver, puis retournez-vous et peignez ce qui se trouve derrière vous.

Dorothy Knowles est décédée paisiblement mardi dernier à l’âge de 96 ans. Elle n’a jamais cessé de peindre. Son œuvre demeurera à jamais une pierre de touche pour moi ainsi que pour bien d’autres. Merci.