Messieurs les sénateurs, mesdames les sénatrices nouvellement nommés, lors de votre première journée, qui est sûrement effervescente, vous prenez peut-être place parmi nous sans avoir remarqué les détails de cette magnifique Chambre. Je vous invite à vous laisser envoûter par le charme et la solennité de cette pièce historique phénoménale.

Cette enceinte est chargée d'histoire. Depuis 150 ans, les sénateurs s'y réunissent pour délibérer et débattre. Messieurs les sénateurs et mesdames les sénatrices nouvellement nommés au Sénat, votre nom figure désormais sur la liste des 961 sénateurs qui, à ce jour, auront siégé dans cette institution au cours de l'histoire canadienne. Félicitations.

Si les visages changent au Sénat, la raison d'être de cette institution demeure de servir de Chambre de second examen objectif, de voix pour les Canadiens, quel que soit le gouvernement au pouvoir, et de rempart pour la démocratie.

Cependant, certaines choses au Sénat sont appelées à changer pour mieux refléter la réalité. Au cours des dernières années, nous avons apporté des changements essentiels afin de rebâtir la confiance des Canadiens envers cette noble institution, y compris de nombreux changements administratifs visant à favoriser la transparence, l'efficacité et la saine gestion de notre institution. Le fait que 2 700 Canadiens et Canadiennes ont postulé pour occuper 1 des 21 sièges vacants nous démontre que le Sénat a réussi, malgré des moments difficiles, à maintenir un haut degré d'attractivité.

Quant au processus d'élaboration des projets de loi du Sénat et à son mandat de grand enquêteur de la nation, hérité du modèle de Westminster, il faut que toute modification qui y sera apportée soit judicieuse et qu'elle préserve le rôle essentiel que joue le Sénat au sein du Parlement. Nous devons faire preuve de retenue et éviter de modifier les règles simplement pour faire taire d'incessantes demandes de réforme, car nous pourrions nous retrouver avec une institution à la fois méconnaissable, incapable de fonctionner, mais surtout amputée de sa mission première, celle d'être un rempart et de protéger les droits des personnes sans voix, des minorités et des régions contre les abus du gouvernement du jour.

Le premier ministre continue de mettre en œuvre sa vision du changement au Sénat. Il a promis que les personnes nommées ici seraient non alignées, « indépendantes », et qu'elles voteraient selon leurs principes et non selon l'allégeance ou la directive de celui qui les a nommées. Il y aura entre vous et l'actuel gouvernement une certaine distance qui vous permettra de voter en toute liberté sur les projets de loi, d'être de libres arbitres de ces projets de loi. Le premier ministre l'a garanti aux Canadiens et aux Canadiennes. Alors, votre présence n'a pas pour objectif de favoriser le programme du gouvernement en faisant adopter ses projets de loi imparfaits au Sénat.

Nous sommes absolument ravis que presque tous les postes de sénateurs soient maintenant occupés et que, dès la semaine prochaine, l'effectif sénatorial soit de nouveau complet. Il s'agit d'une condition essentielle pour protéger la démocratie et pour donner aux Canadiens d'un bout à l'autre du pays la possibilité d'être représentés par des gens de leurs régions respectives.

La fonction de sénateur s'accompagne de libertés et de responsabilités particulières. Souvent, l'objectif des personnages politiques est centré sur la réélection, mais nous n'avons pas à nous plier à cette exigence. Votre sens de l'éthique et du devoir guide votre conduite et les décisions que vous prenez au nom de la population. Vous êtes sa voix, son messager dans cette enceinte.

Louis Brandeis, avocat américain et juge puîné à la Cour suprême des États-Unis, a dit ceci :

Le rôle politique le plus important est celui que joue le simple citoyen.

Vous êtes ici pour représenter la population canadienne. Pour ce faire, vous recueillez ses propos et les portez à l'attention de la Chambre et des comités. Restez à l'écoute de vos milieux, des régions que vous représentez, des membres de la communauté que vous fréquentez. N'hésitez pas à rencontrer les Canadiens et les Canadiennes et, surtout, écoutez-les. Écoutez plus souvent que vous ne faites de discours. Pour moi, la qualité première d'un représentant est d'écouter et d'agir en pleine autonomie.

Compte tenu de nos différents parcours, qu'il s'agisse du droit ou des arts, de l'environnement, des affaires, du génie ou du théâtre, nous allons nous compléter et nous servirons tous les Canadiens et les Canadiennes de façon compétente et assidue.

Nous accueillons aujourd'hui un habile défenseur des échanges commerciaux entre le Canada et l'Asie en la personne du sénateur Yuen Pau Woo, qui a dit un jour à propos de deux pandas chinois au début de leur séjour de 10 ans au Canada, qu'ils seraient :

[...] une occasion pour permettre aux Canadiens d'en apprendre davantage sur certaines facettes de la Chine qui ne sont peut-être pas aussi agréables.

Voilà une excellente observation, sénateur.

Je suis également impressionné par la nouvelle sénatrice Gwen Boniface, première femme nommée commissaire de la Police provinciale de l'Ontario et première femme présidente de l'Association canadienne des chefs de police. Elle a fondé une organisation à but non lucratif exemplaire vouée à la défense des enfants victimes d'exploitation sexuelle. Je vous félicite, sénatrice, pour votre approche compatissante.

La sénatrice Kim Pate, anciennement directrice exécutive de l'Association canadienne des Sociétés Elizabeth Fry, a dit, avant son arrivée au Sénat, que les femmes forment le segment de la population carcérale qui croît le plus rapidement. Il me tarde d'entendre vos opinions dans ce dossier et de contribuer avec vous aux mesures qui permettront de corriger cette iniquité.

Nous comptons aussi parmi nous le sénateur René Cormier. Cet ancien président de la Société nationale de l'Acadie, l'organisation dirigeante faisant la promotion des artistes acadiens sur la scène internationale, a travaillé dans le domaine du théâtre, ici même au Centre national des Arts. Nous avons hâte de collaborer avec ce fier Acadien.

Sénatrice Patricia Bovey, vous que l'histoire de l'art passionne, vous serez béate d'admiration en parcourant cet édifice. On ne s'y habitue jamais complètement. La sénatrice Bovey est en train de rédiger son prochain ouvrage, The Western Voice in Canadian Art. Nous vous souhaitons bonne chance dans cette entreprise, sénatrice.

La sénatrice Nancy Hartling défendra avec vigueur les questions féminines d'une manière que nous pourrons tous comprendre. Toute sa vie, elle a dirigé l'organisme sans but lucratif Support to Single Parents. Merci, sénatrice.

Sénatrice Marilou McPhedran, estimée avocate qui défend les droits de la personne, j'ai aimé lire dans les médias comment vous avez appris que vous seriez nommée au Sénat. Vous rentriez à la maison en autobus lorsque votre cellulaire a sonné. La voix a dit : « Bonjour, Marilou. C'est le premier ministre à l'appareil. » Je me souviens quand j'ai reçu l'appel. J'étais au magasin Home Hardware. Ce sont des moments qu'on n'oublie jamais. Félicitations.

La sénatrice Bernard, une grande protectrice des droits de la personne, a changé la prestation des services offerts par les agences de protection de l'enfance aux enfants et aux familles noirs, y compris au moyen de modifications législatives liées à la Loi sur les services à l'enfance et à la famille au début des années 1990. Elle-même est issue d'une famille de 13 enfants. Bienvenue dans cette grande famille, sénatrice!

Dans le domaine juridique, nous accueillons la sénatrice Renée Dupuis, qui a été membre du comité chargé de la révision de la Loi canadienne sur les droits de la personne. Quelle responsabilité importante, quel défi! Le Sénat s'enrichira de votre présence, sénatrice.

Un autre juge fait également son entrée au Sénat : le sénateur Howard Wetston. Ce sera un privilège de siéger à vos côtés, et j'entendrai avec plaisir vos évaluations juridiques.

Je dois applaudir à la diversité culturelle qui caractérise la dernière série de nominations, qui comprend celle de l'habile homme d'affaires Sarabjit Marwah, anciennement vice-président et chef de l'exploitation à la Banque Scotia, qui a été désigné par le magazine Toronto Life comme l'une des 50 personnes les plus influentes en 2013. Wow.

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Nous souhaitons également la bienvenue à la sénatrice Lucie Moncion, qui est très impliquée au sein de la communauté francophone. Elle a été présidente-directrice générale de l'Alliance des caisses populaires de l'Ontario, dont les actifs ont presque triplé sous son mandat pour atteindre 1,4 milliard de dollars. Voilà une autre femme d'affaires avertie qui se joint à nous.

Nous accueillons également la sénatrice Diane Griffin, chef de file dans le domaine de la conservation et ancienne sous-ministre provinciale des Ressources environnementales de l'Île-du-Prince-Édouard. Elle est aussi l'auteure du livre intitulé Atlantic Wildflowers. Elle ajoutera certainement une touche verte au Sénat.

Le sénateur Tony Dean est un ancien professeur de l'École de politiques publiques et de gouvernance. Nous vous souhaitons la bienvenue et nous saluons les connaissances que vous avez acquises dans votre poste de secrétaire du Cabinet de Dalton McGuinty. Bienvenue au Sénat du Canada!

En 2013, le premier ministre Justin Trudeau a indiqué clairement qu'il pense que le Sénat a un rôle très important à jouer. Il a défendu le Sénat en affirmant qu'il servait de contrepoids nécessaire à la Chambre des communes élue, et il a félicité la plupart des sénateurs pour leur travail extraordinaire. En parlant du Sénat, le premier ministre Trudeau a affirmé : « De vouloir l'abolir, c'est de la démagogie. Il va falloir l'améliorer. »

Le 29 janvier 2014, quand le premier ministre a expulsé ses sénateurs du caucus libéral, il a affirmé qu'il croyait que le Sénat avait deux problèmes : la partisanerie et le favoritisme politique. Il a aussi dit que, s'il était élu premier ministre, il s'engagerait à réformer le processus de nomination des sénateurs afin de s'assurer que le Sénat devienne de nouveau indépendant et se remette à jouer son rôle de Chambre de second examen objectif des politiques publiques.

Il a dit aussi, comme le citait The Telegram, le 30 janvier 2014, que si le Sénat sert à quoi que ce soit, c'est à contrôler le pouvoir extraordinaire du premier ministre et de son cabinet, surtout dans le cas d'un gouvernement majoritaire.

Si le Sénat a un rôle à jouer, c'est assurément de servir de contrepoids au pouvoir extraordinaire que détiennent le premier ministre et son cabinet, surtout dans le cas d'un gouvernement majoritaire.

Je suis convaincu que les nouveaux sénateurs respecteront dans notre enceinte les sages paroles du premier ministre. Par ses déclarations, le premier ministre vous invite à une seule loyauté, celle que nous observons à l'endroit de la population canadienne pour laquelle nous accomplissons notre travail. Par ses déclarations, le premier ministre vous invite aussi à être indépendants, indépendants de lui, même s'il vous a nommés. Ne tolérez pas les pressions indues de la part de son bureau, de ses ministres, de ses représentants ou de tout tiers représentant du Bureau du premier ministre.

J'imagine qu'aucun sénateur ne favorisera aveuglément certains projets de loi qui seront proposés par ce gouvernement qui vous a nommés au Sénat. Vous ne devez pas non plus défavoriser aveuglément les projets de loi qui pourraient émerger des groupes de l'opposition. Vous devrez évaluer chaque projet de loi selon son mérite et ses bienfaits pour la population canadienne en tenant compte des régions et des minorités.

Vous avez été choisis, selon le premier ministre, pour votre mérite, et non pas par favoritisme politique. C'est à vous, maintenant, honorables collègues, d'en faire la démonstration à tous les Canadiens et Canadiennes. Quant à nous, nous sommes là pour vous accueillir. Nous mettons tout en œuvre pour vous accueillir dignement et pour modifier la composition de nos comités afin de vous permettre de jouer pleinement vos rôles respectifs et d'assumer vos responsabilités et vos devoirs dans le respect de notre grande tradition. Vous avez tous, sans conteste, des feuilles de route impressionnantes et vous méritez sans aucun doute de siéger parmi nous. Nous serons heureux de vous côtoyer, de vous écouter, de débattre avec vous et de peser vos opinions sur les divers enjeux qui seront abordés en comité.

Le Sénat est la Chambre de second examen objectif. Il est, en quelque sorte, responsable du contrôle de la qualité. Le second regard qu'il porte sur les projets de loi permet parfois de débusquer les failles législatives et les erreurs qui auraient pu s'y glisser, de voir s'ils se dirigent vers une impasse constitutionnelle et d'y proposer des amendements dans le but de les améliorer.

Ici, nous sommes tous des militants. Comme le politicien américain Ross Perot l'a déjà dit : « Le militant n'est pas celui qui dit que la rivière est polluée, mais celui qui la nettoie. »

Il me tarde de travailler avec vous tous et toutes. Merci encore une fois. Félicitations et bienvenue dans la grande famille du Sénat du Canada!