Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour rendre hommage à Joan Dillon, héroïne locale, championne des enfants et de la jeunesse, militante de l’harmonie entre les groupes raciaux, éducatrice, amoureuse de la poésie et précieuse amie.

« Il faut savoir s’épanouir là où on plante ses racines. » Voilà un adage qui a guidé cette femme tenace durant toute sa vie. Joan s’était profondément ancrée à Antigonish, dans le nord-est de la Nouvelle-Écosse. Originaire du Nord de l’Angleterre, Joan a migré au Canada alors qu’elle était enfant, puis a fait son chemin jusqu’à notre municipalité, où elle a laissé une marque indélébile sur tous ceux qui l’ont rencontrée — tous ceux qu’elle a aidé à s’épanouir.

Joan a été intronisée à l’Afrikan Canadian Heritage and Friendship Centre, à Guysborough, et a reçu l’Ordre de la Nouvelle-Écosse, la Médaille commémorative du 125^e anniversaire de la Confédération, le prix du Gland d’argent pour le scoutisme, de même qu’une chevalière honorifique et un doctorat honorifique de l’Université St. Francis Xavier.

Pourquoi Joan a-t-elle reçu toutes ses distinctions? Pour son bénévolat auprès des jeunes, son leadership novateur en éducation, ses efforts d’édification de la collectivité et sa contribution à ce que nous appellerions aujourd’hui la « réconciliation ».

Anne Marie Paul, de la nation mi’kmaq Paqtnkek, a dit ce qui suit :

Joan aimait tous ceux qu’elle rencontrait. L’amour n’avait ni frontière ni couleur pour elle et elle traitait chacun de nous également. Elle avait un immense cœur d’or.

Joan Dillon était surtout connue comme le cœur et l’âme du X-Project, une société étudiante établie en 1965. Joan a joué un rôle clé dans la mobilisation de milliers d’étudiants, de membres de la communauté, de parents, d’aînés et de jeunes, qui se sont joints au cercle du X-Project.

Pendant des décennies, des autobus bondés d’étudiants de l’Université St. Francis Xavier se sont rendus dans la communauté mi’kmaq Paqtnkek et celle de Pictou Landing, ainsi que dans les communautés afro-néo-écossaises de Lincolnville, de Sunnyville et d’Upper Big Tracadie, pour aider des enfants à faire leurs devoirs et s’adonner à des sports et à des loisirs avec eux. Les enfants de ces communautés étaient à leur tour accueillis sur le campus pour des activités de développement du leadership et des événements sportifs universitaires.

Anne Marie Paul a rencontré Joan à l’âge de cinq ans en participant à des activités du X-Project. Aujourd’hui, Anne Marie fait partie du conseil de bande et est bénévole pour le X-Project.

À Paqtnkek, une rue a même été nommée en l’honneur de Joan Dillon.

La révérende Elaine Walcott, de Lincolnville, a dit : « Plusieurs d’entre nous n’avaient jamais quitté le comté de Guysborough avant que Joan Dillon nous fasse participer au X-Project. Joan nous a aidés à nous forger une idée du monde à l’extérieur de nos communautés. » Elle ajoute : « Elle encourageait les gens à réaliser leurs rêves et à célébrer les dons qu’ils avaient. »

La professeure Lisa Lunney Borden, de l’Université St. Francis Xavier, a vanté la clairvoyance de Joan, qui savait que le X-Project permettrait aux étudiants de sortir de leurs cercles habituels sur le campus et de se rendre dans d’autres communautés pour apprendre de nouvelles choses.

Joan Dillon a même organisé des activités à partir de son lit dans le foyer de soins où elle est récemment décédée. C’est à son chevet que nous avons trouvé ensemble de nouvelles façons d’inspirer et éduquer les membres de la communauté, notamment en faisant venir Wab Kinew, le sénateur Murray Sinclair et Buffy Sainte-Marie.

Joan Dillon était l’une de ces personnes à qui l’on ne dit jamais non. Sa manière de vivre donnait à tout le monde l’envie de travailler sur soi.

Joan aimait beaucoup mon petit-fils, Jack; il l’aimait beaucoup lui aussi.

Pour terminer, je vais dire les mots d’au revoir qu’elle avait appris à Jack. Pip Pip Cheerio, Joan!

Le monde est meilleur grâce à toi.