Honorables sénateurs, nous avons presque tous connu la crainte de voir un proche — un père, une mère, un mentor — perdre les traits de caractère qui le définissent. L’Alzheimer ou la démence sont des maladies brutales qui frappent sans discrimination et touchent plus de 700 000 Canadiens et leur famille, un chiffre qui devrait doubler d’ici 15 ans. À cause d’elles, l’ex-président Ronald Reagan a perdu son sens de l’humour, et l’humoriste Robin Williams a perdu la vie. Elle a aussi eu raison de la défenseure des droits civils Rosa Parks. Nous sommes tous touchés par cette maladie aussi détestable que frustrante.

Je me rappelle que, il y a bien des années, ma grand-mère quittait parfois la maison, mallette à la main, pour affronter le froid mordant de l’hiver saskatchewanais à la recherche d’un souvenir et d’un passé depuis longtemps révolus. Ce comportement, appelé errance, est fréquent chez les personnes atteintes de démence. Notre famille vivait dans un état de panique continuel : quand ce n’était pas mon père ou ma mère qui devaient s’absenter du travail pour la retrouver, nous devions compter sur la bienveillance d’amis ou d’étrangers pour la ramener chez nous.

Malheureusement, ce n’est pas toujours le cas pour bien d’autres familles. On entend trop souvent parler de gens atteints de démence qui partent en promenade et ne reviennent jamais chez eux. Une personne qui n’est pas retrouvée dans les 12 heures suivant son départ a une chance sur deux de se blesser ou de mourir. Environ 6 personnes sur 10 atteintes de démence auront des comportements d’ errance.

Le système d’alerte AMBER, qui a été créé aux États-Unis, témoigne de la façon dont nous pouvons tous faire partie de la solution. Il a été conçu pour alerter la population lorsqu’un enfant a été enlevé ou a disparu. Mis en place partout au Canada, il est reconnu pour son efficacité. Entre 2003 et 2012, sur 73 enfants ayant fait l’objet d’alertes AMBER au Canada, 70 ont été retrouvés sains et saufs.

Nous pourrions sauver des vies si nous élaborions une stratégie similaire pour les adultes qui souffrent problèmes d’ordre cognitif. Les alertes Silver, aussi appelées alertes argent, permettent aux forces de l’ordre de collaborer avec les médias et la population dans le but de retrouver les personnes disparues. Plusieurs administrations américaines ont déjà instauré un système de ce genre. Ici, au Canada, l’Alberta et le Manitoba ont adopté des mesures législatives qui instaurent un système d’alertes Silver. À l’échelon fédéral, une pétition électronique disponible sur le site de la Chambre des communes demande au gouvernement d’élaborer une stratégie nationale d’alerte argent.

Parallèlement à la Loi relative à une stratégie nationale sur la maladie d’Alzheimer et d’autres démences, adoptée par le Parlement l’an dernier, la création d’un cadre national sur les alertes Silver nous permettrait d’offrir une aide concrète aux familles. Nous espérons qu’elle encouragerait également toutes les provinces à adopter le système d’alertes Silver. Je continuerai avec plaisir de sensibiliser le Sénat et les Canadiens à cet enjeu, et j’encourage mes collègues sénateurs à communiquer avec moi et avec mon bureau à ce sujet, ou à profiter de l’interpellation pour intervenir.