Honorables sénateurs, en ce Mois du patrimoine asiatique, je prends la parole aujourd’hui depuis Mikmaqi, en Nouvelle-Écosse, où a vécu pendant une cinquantaine d’années mon bon ami, un guide bienveillant et un mentor sur le plan professionnel, le regretté Eric Amit.

Eric Amit a été mon prédécesseur au poste de directeur du Coady International Intitute de l’Université St. Francis Xavier. C’était un homme intelligent et instruit qui avait fait des études à l’Université de Ceylan et à l’Université Carleton. Il avait aussi obtenu une bourse d’études à l’Université d’Oxford et reçu un doctorat honorifique de l’Université St. Francis Xavier.

En 1971, un an avant que Ceylan ne devienne une république et prenne le nom de Sri Lanka, l’arrivée d’Eric Amit au Coady Institute a marqué le début d’une nouvelle ère à l’institut, qui s’est mis au diapason des expériences des pays du Sud.

Né en 1929 à Colombo, une ville coloniale où la société était divisée en classes très compartimentées, dans une famille multiraciale, multiculturelle et interreligieuse avec une mère anglaise et un père malais qui est décédé peu après sa naissance, Eric a compris dès son très jeune âge la signification du mot adversité. Heureusement, on a reconnu sa vive intelligence. Un enseignement supérieur et son mariage avec Amy, l’amour de sa vie qu’il avait rencontré à l’université, lui ont assuré une belle vie et une carrière supérieure au sein de la fonction publique ceylanaise. Eric a occupé les postes de commissaire de district, de secrétaire adjoint aux ministères du Logement, des Pêches et du Commerce, ainsi que de commissaire des terres. Eric Amit a aussi été directeur du programme d’aide et de reconstruction du Conseil œcuménique des Églises dans le Bangladesh de l’après-guerre.

C’est cette vaste expérience professionnelle, qui vient s’ajouter à ses diplômes universitaires et son intégrité fondamentale, qui a si bien préparé Eric à son rôle de leadership au Coady Institute. Travaillant dans le domaine de la planification et du développement rural participatif, Eric a inspiré et influencé bon nombre des plus de 9 000 diplômés du Coady Institute issus d’organisations de la société civile, de coopératives et de tous les ordres de gouvernement dans 130 pays du monde. En 1995, il a été reconnu par l’Association canadienne pour les Nations unies comme un citoyen du monde.

Eric Amit était un brillant professionnel, mais il était bien plus qu’un administrateur et un enseignant compétent. Il était un homme avec une mission. La question centrale à la base de son travail était la suivante : « Qu’est-ce que cela signifiera pour les pauvres? »

M. Amit avait beaucoup de respect pour ses étudiants et leurs expériences. Keerthi Bollineni, une diplômée du Coady Institute qui est originaire de l’Inde, a déclaré ceci : « Il a marché avec nous. »

Eric et sa défunte épouse Amy ont créé une belle famille avec leurs enfants Minoli, Hilary, Udeni et la regrettée Iromi; leurs petits-enfants Alistair, Claire, David, Julia, Daniel, René et Dominique; et leurs arrière-petits-enfants Alec et Eva.

Honorables sénateurs, Eric Amit a laissé une marque indélébile sur sa famille, notre collectivité et notre monde. Qu’il repose en paix.