Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour attirer l’attention sur ce que j’estime être le secret le mieux gardé de la Nouvelle-Écosse. Vous vous demandez peut-être ce qui mérite ce qualificatif élogieux. Serait-ce la beauté géographique de la Nouvelle-Écosse ou nos fabuleux fruits de mer? Bien sûr que non. Ce ne sont pas des secrets.

Comme c’est souvent le cas, il n’y a pas à regarder bien loin pour découvrir le secret le mieux gardé de la Nouvelle-Écosse. Il s’agit de nul autre que notre ami et collègue le sénateur Dan Christmas. Ses efforts en tant que défenseur des nations mi’kmaqs dans sa communauté, Membertou, sur l’île du Cap-Breton, précèdent de plusieurs décennies sa nomination à cette auguste Chambre. Il y a cinq ans ce mois-ci, le sénateur Christmas a souligné ce qui suit dans son tout premier discours au Sénat : « Il n’y avait pas de développement économique, aucune perspective d’emploi quelle qu’elle soit, aucun espoir ni aucun avenir. »

La communauté était en sérieuse difficulté; elle était entièrement prisonnière des mesures oppressives de la Loi sur les Indiens. Regardons les faits : en 1995, Membertou avait 37 employés, un budget de 4 millions de dollars — dont 99 % provenaient du gouvernement — et un déficit de fonctionnement annuel de 1 million de dollars. Vingt-cinq ans plus tard, Membertou emploie près de 600 personnes, soit 16 fois plus d’employés; dispose d’un budget annuel de 112 millions de dollars, soit 28 fois plus de fonds, dont les trois quarts proviennent de revenus commerciaux; et est bien connue pour avoir fait l’acquisition transformatrice de Clearwater Seafoods pour 1 milliard de dollars.

Comment ont-ils fait? Eh bien, Membertou a libéré la ressource naturelle la plus puissante qu’elle possédait, la seule ressource qu’on lui avait laissée : le pouvoir de son peuple. Tout au long de cette transition remarquable et durement achevée, Dan a agi à titre de conseiller principal du chef de Membertou, Terrance Paul, de son directeur des opérations, Bernd Christmas, et de son conseil de bande. Le miracle de Membertou, un revirement économique et social complet, est maintenant considéré comme une pratique exemplaire en matière de développement économique communautaire et dans les dossiers autochtones.

Dan était sur le point de prendre sa retraite lorsque les dirigeants de sa collectivité lui ont demandé d’envisager de poser sa candidature au poste de sénateur. Évidemment, peu de temps après, il a reçu un appel du premier ministre, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Comme nous le savons tous, Dan est un homme qui parle peu et qui pèse ses mots quand il le fait. C’est un père de famille dévoué, qui fait toujours preuve d’une gentillesse, d’une distinction et d’une sagesse apaisantes. Il se consacre à la préservation des coutumes et des lois autochtones avec dignité et honneur. Il est l’un des meilleurs mentors que beaucoup d’entre nous avons connus. Dan est également allergique à l’autopromotion.

En ce sens, j’espère qu’il me pardonnera les mots que j’ai prononcés aujourd’hui, mais il me semblait important de reconnaître que le secret est en train de s’ébruiter. Cette semaine, l’Université du Cap Breton décernera un doctorat ès lettres honoris causa au sénateur Dan Christmas.

Nos félicitations les plus chaleureuses et les plus sincères pour cette reconnaissance longuement méritée, sénateur Christmas. Votre dévouement est une source d’inspiration pour d’innombrables personnes. Wela’lioq. Merci.