Honorables sénateurs, je prends la parole pour parler d’un événement transformateur que j’ai vécu cet été. Le mois de juillet a marqué le 80e anniversaire de l’opération Husky, le débarquement allié en Sicile pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l’été 1943, 25 000 soldats canadiens ont combattu pour aider à libérer l’Italie. Afin de souligner cet événement, ma femme et moi nous sommes joints à des centaines de bénévoles, de civils et de militaires dans le cadre de la Marche pour le souvenir et la paix, un parcours de 325 kilomètres à travers les villes et les villages de l’île. Il s’agissait d’une initiative civile et personnelle que j’ai entièrement payée de ma poche, car elle me tenait à cœur.

Les Siciliens étaient tout aussi passionnés par l’idée de nous recevoir.

Nos hôtes ont été généreux et extrêmement accueillants. Ils sont éternellement reconnaissants du sacrifice de nos soldats canadiens qui ont traversé l’océan pour rejoindre nos alliés et se battre pour la paix et la liberté à un moment où l’Italie avait le plus besoin d’eux.

Deux événements m’ont particulièrement touché. Dans un cimetière, à Agira, on a finalement apposé des visages sur les pierres tombales de la plupart de nos soldats canadiens. Un homme qui travaille au cimetière a versé des larmes en voyant pour la toute première fois les visages des courageux soldats qui avaient participé à la libération de son pays.

À Rosolini, je me suis adressé à une grande foule qui s’était rassemblée sur la grand-place pour accueillir notre groupe. Nous y avons été accueillis par des bersagliers de l’armée italienne. Mon père et mes grands-oncles ont été membres de cette unité d’infanterie. Cela a bouclé une boucle d’être en leur présence à ce moment.

Tout cela a été rendu possible grâce à la passion de Steve Gregory, de Montréal. Il a été la force motrice derrière notre « camino canadien ». Des dizaines de bénévoles, autant ici qu’en Italie, ont aussi participé à la réalisation de cette aventure, et je les remercie de leur dévouement envers son succès. Je remercie aussi le général Scardino ainsi que les forces armées italiennes pour leurs diverses contributions. Grazie mille!

Le fait d’entendre des récits de guerre et de dévastation ainsi que des messages d’espoir et de résilience nous a rappelé que nous sommes chanceux de vivre dans des démocraties paisibles. Chers collègues, veuillez vous joindre à moi pour rendre hommage à nos héros qui ont combattu et péri en Italie. Que leur sacrifice nous rappelle à quel point nous sommes chanceux de vivre dans un pays où on célèbre et protège la paix, la démocratie et la primauté du droit.

Merci.