Honorables sénateurs, c’est avec beaucoup de tristesse que je rends hommage à un véritable héros canadien, mon ami et mentor, le regretté colonel Howe Yet Lee, décédé le 9 mars 2021. C’était un Canadien d’origine chinoise de troisième génération, né en 1932 dans la collectivité rurale d’Armstrong, en Colombie-Britannique. Après l’obtention d’un diplôme de l’Université de la Colombie-Britannique, il déménage à Burnaby, où il enseigne les mathématiques pendant de très nombreuses années avant de devenir chef du département des sciences à l’école secondaire Edmonds.

Après de nombreuses années de service auprès de la communauté chinoise de Vancouver, il devient directeur-fondateur de la Société historique des Canadiens d’origine chinoise de la Colombie-Britannique. Il fait par ailleurs du bénévolat pour le Centre culturel chinois de Vancouver et dans la grande communauté sino-canadienne de la région afin de promouvoir des causes liées aux anciens combattants, notamment la création du monument commémoratif de la place du souvenir dans le quartier chinois de Vancouver et la revitalisation du quartier chinois.

Il mène pendant 35 ans une brillante carrière militaire dans les Forces armées canadiennes, au cours de laquelle il occupe respectivement les postes de commandant de la 156e compagnie au sein du Corps royal de l’intendance de l’Armée canadienne, de commandant adjoint du Royal Westminster Regiment et de commandant du 12e bataillon des services, ainsi que de nombreux autres postes d’état-major au sein de la brigade. Il termine son service militaire en tant que colonel honoraire de l’unité de réserve du 39e Bataillon des services.

Howe Lee a été l’un des instigateurs de la création, en 1998, de la Chinese Canadian Military Museum Society, dont la devise est « Loyauté envers le pays ». L’objectif que voulaient atteindre Howe et les autres cofondateurs était d’archiver, dans un musée, des histoires de patriotisme et d’héroïsme afin de rendre hommage aux pionniers et aux héros de guerre canadiens d’origine chinoise qui se sont battus pour défendre le droit à la citoyenneté et le droit de vote de tous les Canadiens d’origine asiatique. Howe m’a décrit le musée comme étant « l’âme de la communauté ». Le musée assure la pérennité de ces récits historiques au sein du patrimoine militaire canadien.

Sur le plan personnel, j’ai rencontré Howe Lee en 2009 lors d’une activité des Wounded Warriors tenue dans le quartier Downtown Eastside, à Vancouver, et cette rencontre a mené à une grande amitié. Il m’a aidé à comprendre l’importance d’archiver le récit des valeureux actes de sacrifice des Canadiens pendant la guerre de Corée et il m’a épaulée en tant que nouvelle sénatrice en m’amenant à rendre hommage aux vétérans canadiens, à qui je dois la vie. Ce fut un réel honneur de lui remettre une médaille du 150e anniversaire du Sénat en 2017, car il était réellement un des héros oubliés du Canada.

Je suis de tout cœur avec l’épouse bien-aimée d’Howe Lee, Hilda, avec leur famille, leurs amis et tous ceux qui pleurent son départ. Feu le colonel Howe Yet Lee a vécu une vie formidable en tant qu’enseignant, leader communautaire, dirigeant militaire et modèle dans le vaste et diversifié pays que nous appelons le Canada. Que son âme repose éternellement en paix.