Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour rendre hommage à feu l’honorable Donald H. Oliver, un homme aux principes et aux convictions inébranlables, qui était animé d’une foi profonde.

Je n’oublierai jamais ma première rencontre avec lui. C’était mon premier jour sur la Colline du Parlement, dans l’antichambre adjacente à la salle de réunion du caucus national. J’étais très nerveuse, mais j’ai remarqué un homme qui se frayait un chemin à travers la foule et venait vers moi. Nous étions pratiquement nez à nez lorsqu’il m’a saluée avec un sourire chaleureux et m’a tendu la main. Puis, il m’a dit ceci :

Je vous attendais. Je suis le sénateur Don Oliver, le premier homme noir à être nommé au Sénat. Je m’efforce depuis 17 ans à promouvoir la diversité et l’inclusion au Canada, et je me réjouis à l’idée de collaborer avec vous.

Ce moment était plus qu’un simple accueil. C’était une affirmation. Il m’a fait sentir que j’étais vue et appréciée et que je faisais partie de quelque chose de plus grand. C’était Donald Oliver tout craché. Il se comportait avec dignité, mais aussi avec une gentillesse sincère qui permettait aux gens autour de lui de se sentir à l’aise. Il avait une foi profonde et inébranlable en Dieu. Il assistait fidèlement au déjeuner-prière, qui a lieu chaque mercredi matin sur la Colline du Parlement. Il m’a invité à y participer peu après le début de mon mandat au Sénat, et c’est ce que je fais depuis. Cette simple invitation m’a amenée à développer un esprit de réflexion et de fraternité chrétienne qui m’a soutenue tout au long de ma carrière dans le service public.

Issu d’un milieu modeste à Wolfville, en Nouvelle-Écosse, Donald Oliver a été élevé par des parents qui lui ont inculqué le sens du devoir. Quels que soient ses moyens, chacun doit donner en retour. Il a ensuite étudié à l’Université Acadia et à la Faculté de droit de l’Université Dalhousie, jetant ainsi les bases d’une vie où le service public et le changement social occuperaient toujours une place centrale.

En 1990, il est entré dans l’histoire : il a été nommé au Sénat du Canada. Il est ainsi devenu le premier Noir de la Nouvelle-Écosse à siéger au sein de cette institution. Au cours des 23 années qui ont suivi, il a assumé cette responsabilité en faisant preuve d’élégance, d’intégrité et d’un dévouement sans faille. Au Sénat, il a présidé de nombreux comités permanents, il a occupé le poste de Président intérimaire et il a été un moteur dans la promotion de l’équité, de l’inclusion et des droits de la personne. Il a présenté des motions et des projets de loi visant à éliminer les obstacles systémiques, dont un qui a conduit le Parlement à reconnaître officiellement le Mois de l’histoire des Noirs.

Donald Oliver a reçu de nombreuses distinctions et récompenses : il a obtenu cinq doctorats honorifiques, il a été nommé au sein de l’Ordre du Canada et de l’Ordre de la Nouvelle-Écosse, et il a récolté de nombreuses médailles reconnaissant son service public et son leadership.

Pour son épouse bien-aimée Linda, sa fille Carolynn et toute sa famille élargie, son décès est une perte immense. Pour le Canada, c’est le départ d’un géant. Repose en paix, cher collègue, mentor et frère dans le Christ.