Honorables sénateurs, hier, le 25 septembre, était le Jour des Franco-Ontariennes et Franco-Ontariens, une occasion qui nous permet de reconnaître et de célébrer notre langue, notre culture et notre diversité.

Les francophones de l’Ontario ont durant de longues années été traités avec mépris par les gouvernements de la province, bien qu’ils aient largement contribué à son essor économique. On se souvient du Règlement 17, adopté en 1912, qui interdisait l’usage du français en tant que langue d’enseignement.

À travers le temps, ce mépris se transforme et mène à des changements importants pour les francophones de l’Ontario. En 1968, sous le leadership du premier ministre conservateur John Robarts, l’Assemblée législative de l’Ontario adopte la Loi sur l’administration des écoles (loi 140) et la Loi sur les écoles secondaires et les conseils scolaires (loi 141), qui permettent la création d’un réseau scolaire de langue française.

Puis, un jalon est franchi quant à la reconnaissance des droits des francophones de l’Ontario lorsque Bernard Grandmaître, ministre des Affaires francophones du gouvernement libéral de David Peterson, introduit en 1986 la Loi sur les services en français qui entre en vigueur en novembre 1989.

Cette loi reconnaît le rôle historique et honorable de la langue française et son statut de langue officielle au Canada devant les tribunaux, en éducation et dans les institutions de la législature et du gouvernement de la province. Elle reconnaît également l’apport du patrimoine culturel de la population francophone enrichi par sa diversité et par un désir de le sauvegarder pour les générations à venir.

En juin 2001, le gouvernement de l’Ontario reconnaît le drapeau franco-ontarien comme symbole de solidarité et d’engagement irrévocable dans l’environnement économique et politique de la province. En avril 2010, il reconnaît le 25 septembre comme journée officielle des Franco-Ontariennes et Franco-Ontariens, marquant ainsi l’acceptation des droits linguistiques et de l’identité culturelle de la communauté minoritaire.

Enfin, le 2 mars 2017, la chanson Notre place devient l’hymne officiel des francophones de l’Ontario à la suite d’une motion présentée par le député du comté de Glengarry—Prescott—Russell, Grant Crack. Cette chanson inclusive invite tous les francophones de l’Ontario, peu importe l’endroit où ils vivent ou d’où ils viennent, à ne plus avoir la langue dans leur poche, à mettre les accents là où il le faut, et à chanter leur fierté.

À travers plus de 100 ans d’histoire, de persévérance, d’effort soutenu et de solidarité collective, les Franco-Ontariennes et Franco-Ontariens se sont affranchis et occupent désormais une place de choix dans la grande toile qu’est l’Ontario.

Par cette déclaration, je veux reconnaître toutes les personnes qui, au cours des années, se sont battues et se battent encore pour la reconnaissance des droits des francophones en Ontario.

C’est grâce à eux que je peux assumer et clamer haut et fort : « Je suis franco-ontarienne et fière de l’être. » Merci.