Honorables sénateurs, je prends la parole aujourd’hui pour rendre hommage au regretté John McKee Olds, qui fut un mari, un père, un chirurgien et un héros populaire improbable pour ma bien-aimée collectivité de Twillingate.

Même s’il était un pur Yankee du Connecticut, John Olds fut envoyé au lointain hôpital de Twillingate dans le cadre d’un programme d’étude d’été pendant sa troisième année à la Johns Hopkins Medical School. Là-bas, il lui est arrivé la même chose qu’à moi : Twillingate l’a envoûté.

En 1932, son diplôme en poche, le Dr Olds a quitté la Nouvelle-Angleterre où il avait grandi pour retourner à Twillingate avec sa femme, Betty. À l’âge vénérable de 28 ans et au cœur de la Grande Crise, il s’est vite retrouvé médecin en chef de l’hôpital de 90 lits de Twillingate. Il devait trouver un moyen de verser les salaires, d’acheter du matériel et de fournir des services médicaux à cette collectivité éloignée. Dans cette localité côtière, il était fréquent que les patients règlent les services médicaux en quintaux de poissons ou en boisseaux de baies. Malheureusement, on ne pouvait payer des salaires avec des baies, et les fournisseurs de matériel médical ne voulaient pas troquer des stéthoscopes contre de la morue.

John Olds a donc élaboré un plan révolutionnaire : chaque abonné, homme, femme ou enfant, devait payer 44 cents par année. En contrepartie, il avait droit à tous les services médicaux de l’hôpital. Ce plan fut une grande réussite et il a été mis en place avant le régime d’assurance-maladie de Tommy Douglas, en Saskatchewan. Pour pouvoir offrir des soins aux résidants des localités rurales, il a conçu une clinique flottante au moyen d’un bateau de 55 pieds, clinique qui comprenait une table d’examen, un fauteuil de dentiste et une machine à rayons X. Chaque été, le Bonnie Nell faisait la tournée complète de la baie Notre Dame. L’hiver, le docteur se rendait chez ses patients en skis, tiré par des chiens.

John Olds incarnait un Canada où régnait l’entraide entre les collectivités, où tout le monde, peu importe les obstacles, pouvait avoir accès aux services essentiels, peu importe que cela exige de transporter du matériel chirurgical de fabrication artisanale sur la glace pendant l’hiver ou de trouver un moyen de transformer des petits fruits et de la morue en salaires et en machines à rayons X.

J’ai eu le privilège de rencontrer cette légende pendant l’été 1984. Je continue d’éprouver une profonde gratitude envers lui, pour ses compétences, son dévouement et sa résilience. Son décès a laissé un énorme vide dans ma collectivité.

Merci, docteur John Olds pour vos 40 années de service et de dévouement envers les gens de la baie Notre Dame. Merci d’avoir été une source d’inspiration. Meegwetch.