En février 2019, le Sénat a déménagé à l’édifice du Sénat du Canada, une ancienne gare ferroviaire construite en 1912. Le Sénat occupera cet emplacement temporaire pendant la réhabilitation de l’édifice du Centre du Parlement, demeure permanente du Sénat.

Bien que l’édifice du Centre soit fermé pendant les travaux de réhabilitation, les Canadiens peuvent toujours découvrir son art et son architecture grâce à la visite virtuelle immersive du Sénat.

Les cloches de la Colline du Parlement sont temporairement silencieuses. 

Elles ont été envoyées aux Pays-Bas, là où le premier carillon a été construit il y a presque 400 ans et où l’art complexe d’assembler et de réparer ces instruments extraordinaires est toujours florissant. Lorsqu’elles seront nettoyées, remises à neuf, puis renvoyées, leur timbre sera aussi clair que jamais.

Les travaux de réhabilitation de l’édifice du Centre figurent parmi les plus importants projets de rénovation d’édifices patrimoniaux du Canada. C’est à cette occasion que cinq conservateurs d’une des plus grandes fonderies de cloches du monde qu’est la fonderie Royal Eijsbouts sont venus à la Colline du Parlement au printemps pour en évaluer le carillon. 

Les conservateurs ont inspecté l’ensemble de l’instrument, boulon par boulon, levier par levier – de la cloche de 10 tonnes appelée bourdon, jusqu’aux pédales de la console de bois complexe, qui se trouve au cœur de l’instrument.

Des dizaines de composants ont par la suite été démontés et envoyés au siège de la fonderie à Asten, aux Pays-Bas, où ils seront restaurés. Les plus grosses cloches ont été laissées attachées à la poutre de soutien et seront remises en état sur place.

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Niché bien haut dans la Tour de la Paix, le carillon fait partie des nombreux éléments dans l’édifice du Centre qui rendent hommage aux sacrifices du Canada pendant la Première Guerre mondiale.

L’idée d’un carillon a germé dans l’esprit du sénateur George H. Bradbury, un Manitobain qui commandait le 108^e bataillon du Corps expéditionnaire canadienne durant la Première Guerre mondiale. Arrivé dans le nord de la France en 1916 puis envoyé directement à la bataille de la Somme, le lieutenant-colonel Bradbury gardait le moral en écoutant le carillon des églises à proximité dont le tintement résonnait à travers le champ de bataille réduit en cendres. 

En 1917, peu après son retour de la guerre, il a été nommé au Sénat. 

Ottawa bouillonnait d’activité. Le nouvel édifice du Centre, construit sur les fondations de l’édifice du Parlement d’origine qui avait été la proie des flammes en 1916, prenait alors forme, et son clocher commençait à être érigé. Le sénateur Bradbury s’est donné comme mission de voir à l’installation d’un carillon qui rendrait hommage à ses frères d’armes dans ce qui serait baptisé la « Tour de la Paix ». 

Comme le sénateur Bradbury l’a si bien dit à ses collègues, avec un carillon, « nous rendrons immortelle la renommée des hommes qui ont participé à la guerre, … nous rendrons immortels les principes pour lesquels ils ont combattu et donné leur vie ».

Les cloches parrainées par le sénateur Bradbury sont des figures familières dans le paysage de la Colline du Parlement depuis leur inauguration le 1^er juillet 1927, au 60^e anniversaire de la Confédération. À cette occasion, elles ont captivé les 60 000 personnes réunies sur la Colline et les milliers de Canadiens qui écoutaient la première émission radiophonique diffusée en direct sur tout le territoire canadien.

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Entre-temps, les cloches ont résisté à un siècle d’hivers canadiens et d’utilisations répétées. Ils montrent quelques signes de leur âge mais restent étonnamment en bon état, selon les restaurateurs de la fonderie Royal Eijsbouts qui se sont rendus en avril 2022.

L’équipe a emballé les cloches et les composants à réparer dans des caisses sur mesure. Le tout a été transporté outre-mer à bord d’un avion-cargo de la Défense nationale. 

Aux Pays-Bas, les pièces mécaniques usées seront remplacées par des composants en acier inoxydable et en métal galvanisé plus silencieux et plus légers. Quant aux cloches, elles seront nettoyées, réparées et accordées de sorte à rester parfaitement mélodieuses.

Les grands battants seront nettoyés au jet de sable, puis les 17 cloches plus petites recevront des battants de fonte neufs afin d’éliminer toute déviation quand ils percuteront la cloche.

La revitalisation d’un instrument aussi imposant et complexe implique un travail colossal, de l’avis de Jaap Leyten, ingénieur en chef de la fonderie Royal Eijsbouts et responsable du projet de la Colline du Parlement. 

Selon M. Leyten, le jeu en vaut la chandelle surtout si le carillon est considéré comme un trésor national.

« C’est avec plaisir que je reviendrais dans quelques années pour replacer les cloches remises à neuf. La partie préférée de mon travail reste le moment où le client est satisfait. »