Conformément au préavis donné par la sénatrice Gagné le 20 avril 2021 :

Qu’elle attirera l’attention du Sénat sur la vie de feu Son Altesse Royale le prince Philip, duc d’Édimbourg.

— Honorables sénateurs, c’est avec honneur et le sourire aux lèvres que je prends la parole pour rendre hommage au prince Philip, duc d’Édimbourg, mari de la reine Elizabeth et personne ayant occupé le plus longtemps les fonctions de prince consort de toute l’histoire britannique. Si je cherche la lumière en cette période sombre, penser au duc d’Édimbourg me fait sourire.

Récemment, nous avons débattu de quelques sujets assez lourds au Sénat, alors je suis heureuse de célébrer une vie bien remplie aujourd’hui.

Au cours de ma carrière, j’ai eu la chance de rencontrer le prince Philip à quelques occasions. C’est en 1994 que je l’ai rencontré pour la première fois, et ce fut la rencontre la plus mémorable. Je peux vous dire précisément c’était à quel moment. Je l’ai rencontré à 15 h 55. J’étais à Victoria, en Colombie-Britannique, et c’était la première fois que j’étais entraîneuse lors des Jeux du Commonwealth. Ces jeux étaient dignes de mention parce que l’Afrique du Sud les avait récemment réintégrés pour marquer la fin de l’apartheid et que Hong Kong était sur le point de les quitter. Je vous raconte cela parce qu’il y avait plus de dignitaires politiques internationaux que d’habitude.

L’heure de la journée était importante parce qu’il m’incombait de soumettre la liste signée des joueurs de notre équipe pour la ronde des médailles de ces jeux. Internet et les courriels n’existaient pas encore, alors il fallait remettre la liste en main propre à un petit bureau des sports dans le village des athlètes avant 16 heures précises, sinon l’équipe était disqualifiée.

Comme je me précipitais pour les remettre à temps, je vis que la porte du bureau des sports était fermée avec une sorte de barricade. Un peu désespérée, j’ai cogné à la porte, peut-être avec un peu trop de vigueur et d’enthousiasme. Heureusement, quelqu’un m’a ouvert la porte et, en levant les yeux, j’ai vu qu’il s’agissait du duc, au travers des rayons aveuglants du soleil. Il se tenait debout, à quelques pas de moi, et avec un regard pétillant, il a dit : « Je crois que cette dame du Canada a besoin d’aide. » À ce moment, je ne savais pas que la reine, le duc et le prince Edward participaient à une tournée VIP des installations du village olympique. Je voyais devant moi une grande délégation nationale de dignitaires, tous très chics dans leurs beaux habits, contrairement à moi.

Instinctivement, j’ai eu le réflexe de me réfugier dans le coin. J’ai essayé de me ressaisir. J’ai pensé qu’il serait peut-être approprié de faire la révérence, car je cherchais un moyen de leur exprimer mon respect. En balayant la salle du regard, j’ai aperçu leur hôte, M. Robert Fergus, qui m’a reconnue heureusement. Avec un petit sourire en coin, il m’a présentée comme suit : « Mme Deacon voudrait peut-être vous parler de son expérience d’entraîneuse afin d’illustrer le rôle important de ce bureau et des bénévoles pour les Jeux du Commonwealth et les Jeux olympiques. »

J’étais un peu intimidée, mais j’ai réussi à décrire la complexité et les besoins de chaque sport, ainsi que l’importance des Jeux du Commonwealth et des nombreux bénévoles qui se dévouent pour qu’ils aient lieu. C’est alors que j’en ai appris davantage sur le grand intérêt qu’avait le duc pour le Canada, la forme physique qu’il entretenait grâce au sport, les courses d’attelage, le plein air et, sans contredit, le développement de nos jeunes.

J’ai aussi remarqué, à ce moment-là, que le duc d’Édimbourg adoptait une position particulière; il était toujours quelques pieds derrière la reine et avait souvent l’épaule gauche légèrement avancée et une jambe fléchie, peut-être pour pouvoir à la fois respecter l’espace dicté par le protocole et suivre attentivement ce qui se passait.

Nous nous sommes rencontrés de nouveau quelques jours plus tard dans un contexte plus formel, et nous avons continué notre conversation. Nous avons parlé de l’importance d’avoir enfin des athlètes paralympiques aux Jeux du Commonwealth et de la nécessité d’améliorer la diversité et l’égalité hommes-femmes dans le monde du sport. Des années ont passé depuis, mais l’une des choses que j’ai retenues de ces premières conversations, c’est que le leadership et le savoir ne se trouvent pas toujours dans la première rangée.

Les Jeux du Commonwealth et les Jeux olympiques m’ont plusieurs fois fourni l’occasion de poursuivre notre conversation. Quand les circonstances le permettaient, je m’organisais toujours, tout en respectant le protocole, pour qu’après avoir rencontré la reine, les jeunes athlètes sous ma responsabilité puissent aussi s’adresser directement au prince Philip. Il adorait discuter avec les jeunes. C’était pour lui l’occasion de décrire, avec force détails et une étincelle dans les yeux, son propre programme de mise en forme, qu’il a toujours affirmé avoir appris de l’Aviation royale canadienne des dizaines d’années plus tôt.

Ces moments de bonheur m’ont vite appris que le prince Philip accordait énormément d’importance au bien-être et à la bonne forme physique. Il ne manquait jamais une occasion d’en parler à chacune de ses visites au Canada.

Déjà en 1959, il a profité du discours qu’il devait prononcer lors de la première réunion de l’Association médicale canadienne, à l’hôtel Royal York de Toronto, pour inciter les Canadiens à prendre soin de leur corps et de leur santé mentale. Au grand désespoir de nombreux médecins dans la salle, il a décrit sans détour la santé des Canadiens et leur niveau d’activité physique et n’a pas hésité à affirmer que les deux pouvaient être grandement améliorés. Selon lui, quatre choses devaient permettre d’améliorer la situation : doter les écoles de programmes d’éducation physique en bonne et due forme; faire en sorte que tous les groupes d’âge et les couches de la société aient accès à des installations récréatives adéquates; étendre la portée du travail effectué par les organismes jeunesse afin notamment qu’ils s’adressent à d’autres groupes d’âge; créer un organisme chargé de faire la promotion des sports récréatifs auprès de la population.

C’était en 1959, mais encore aujourd’hui, ces objectifs demeurent aussi admirables que souhaitables.

Durant nos conversations, le prince Philip s’empressait souvent de faire part de sa passion et de son engagement à l’égard du Prix international du Duc d’Édimbourg. Il s’agit d’un programme que j’ai appris à bien connaître au cours de ma carrière d’enseignante. Dans ce programme, on met les étudiants au défi d’atteindre leurs objectifs dans quatre domaines : le service communautaire, les habiletés, la condition physique et le voyage d’aventure. J’ai toujours adoré entendre les étudiants employer le terme « voyage d’aventure », sachant à quel point ces mots étaient importants pour le duc d’Édimbourg.

Je me suis entretenue récemment avec une ancienne étudiante nommée Fiona, dont le voyage d’aventure fut un voyage à vélo de plusieurs jours avec sa mère dans la campagne ontarienne, en faisant du camping en cours de route — chose qu’elle n’aurait pas faite autrement. Fiona a particulièrement apprécié la souplesse du programme, qui permet aux participants de satisfaire leurs propres intérêts.

L’institut collégial Bluevale, à Kitchener, en Ontario, a intégré le Prix du Duc d’Édimbourg dans un programme scolaire intitulé Choisir d’être un leader. J’ai eu le privilège de rencontrer et d’écouter de nombreux étudiants du programme. Je suis impressionnée par leur passion et le fait qu’ils feront bouger les choses tout au long de leur vie. On peut viser l’un des trois niveaux du programme : bronze, argent ou or. L’honneur ultime était de réussir à atteindre le niveau or, ce qui donnait droit à une rencontre avec le prince Philip ou un autre membre de la famille royale.

Nous remercions le prince Philip de ses réalisations importantes, et nous n’oublierons jamais sa compassion, son dévouement envers sa famille et son sens de l’humour. Merci. Meegwetch.