En février 2019, le Sénat a déménagé à l’édifice du Sénat du Canada, une ancienne gare ferroviaire construite en 1912. Le Sénat occupera cet emplacement temporaire pendant la réhabilitation de l’édifice du Centre du Parlement, la demeure permanente du Sénat.

Bien que l’édifice du Centre soit fermé pendant les travaux de réhabilitation, les Canadiens peuvent toujours découvrir son art et son architecture – ainsi que ceux de l’édifice du sénat du Canada – grâce aux visites virtuelles immersives du Sénat.

Une équipe de sculpteurs a inversé un siècle d’usure sur les sculptures extérieures de l’édifice du Centre. Au fil de leur progression depuis le côté est de l’édifice vers son côté ouest usé par les intempéries, ils ont constaté comment les sculpteurs formés en Europe et chargés d’orner l’édifice du Centre après l’incendie tragique de l’édifice original du Parlement en 1916 sont tombés sous l’influence de leur environnement canadien.

« L’édifice du Centre commence à s’éloigner du gothique traditionnel », a affirmé John-Philippe Smith, sculpteur du Dominion.

« On ne voit plus seulement des grotesques et des feuillages d’allure médiévale. On commence à voir des plantes canadiennes comme l’érable, la pontédérie cordée et les pommes de pin, et des animaux canadiens comme le bison, l’orignal et le loup. »

De 1917 à 1924, le directeur du programme de sculpture était Walter Allen, un expert en design gothique qui a maîtrisé son art en restaurant certaines des cathédrales les plus emblématiques d’Angleterre, notamment Durham, Salisbury et Winchester.

« Walter Allen a donné le ton à l’esthétique sculpturale du nouvel édifice du Centre », a déclaré M. Smith.

« Il s’agissait d’un maître de la sculpture gothique qui s’intéressait à de nouveaux sujets, en particulier la flore et la faune canadiennes. »

Les sculpteurs de l’équipe de M. Allen, principalement formés en Europe, ont apporté des décennies d’expérience au projet.

Bien que les travaux de style gothique traditionnel soient plus évidents sur les édifices de l’Est et de l’Ouest, qui datent du 19^e siècle, les sculpteurs se sont de plus en plus inspirés du Canada lorsqu’ils ont travaillé sur l’édifice du Centre.

Une lucarne orientée vers l’ouest, par exemple, est surmontée d’un bison.

« Pourrait-on mieux représenter les Prairies? » a demandé M. Smith. « Il s’agit de la tondeuse à gazon canadienne. »

D’autres pièces semblent tout droit sorties d’une cathédrale européenne du 14^e siècle. Il y a un dragon à visage humain avec un œil protubérant – « Nous l’appelons le cyborg », a déclaré M. Smith – et un dragon à bec qui semble ronger ses propres pieds.

Toutefois, les années n’ont pas été clémentes pour le bison ni pour ses amis et ses relations, en particulier ceux du côté ouest.

« Il s’agit de la façade qui est la plus exposée aux vents dominants »,  a déclaré M. Smith. « C’est là que nous constatons le plus de détérioration et que se situe l’essentiel de notre travail pour un certain temps encore. »

M. Smith et son équipe des arts décoratifs, composée de huit personnes, ont déjà passé les deux dernières années à restaurer des dizaines de sculptures endommagées par les intempéries.

Alors que le bâtiment fait l’objet d’une rénovation d’envergure, des centaines de sculptures sont évaluées, réparées et parfois carrément remplacées.

Un atelier temporaire a été installé à proximité du chantier, ce qui permet à l’équipe des arts décoratifs de sculpter dans un espace de travail spacieux et dégagé pendant les mois les plus chauds.

Les nouvelles installations ont permis de rationaliser le processus de restauration. Les sculpteurs n’ont plus besoin de réaliser des moules sur place. Désormais, des sculptures en pierre entières peuvent être retirées de l’édifice du Centre et transportées à l’atelier.

Il n’est pas non plus nécessaire de réaliser des copies en plâtre; les sculpteurs peuvent appliquer le plâtre directement sur l’original. Le plâtre peut être moulé comme de l’argile lorsqu’il est humide, puis ciselé, sculpté et texturé comme de la pierre lorsqu’il est sec. L’original reconstruit sert ensuite de modèle pour la version finale en pierre.              

« C’est du plâtre directement sur de la pierre », a déclaré M. Smith. « Avec le plâtre, nous pouvons ajouter, soustraire et obtenir ce que nous voulons. »

Les dernières étapes de la sculpture consistent à faire ressortir la sculpture lorsqu’on la regarde de loin.

« Lorsqu’une pièce est presque terminée, nous nous réunissons en équipe et nous l’évaluons », a déclaré M. Smith. « Nous recherchons les endroits où la lisibilité pourrait être améliorée en taillant plus profondément ou en ajoutant plus de définition. »

« Quand j’étais apprenti en France, on appelait ça “aller chercher la noirceur”. »

Recréer une sculpture vieille de 100 ans à partir d’un simple bloc de pierre usé par les intempéries n’est peut-être pas une mince affaire, mais M. Smith et son équipe aiment manifestement relever le défi.

« Une fois que la sculpture commence à se dévoiler et que vous la voyez, vous passez en vitesse de croisière et vous profitez de la balade. »

Une sculpture d’un dragon à bec d’oiseau prend forme dans le studio des arts décoratifs du Parlement. La version au premier plan est sculptée en plâtre appliqué directement sur la pierre d’origine usée par les intempéries. Elle sert de modèle de sculpture pour le remplacement presque complet à l’arrière-plan. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

George Moldovan, sculpteur, ajoute des détails de finition à la sculpture. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

Nicholas Thompson, sculpteur, utilise un outil de forage pneumatique pour travailler sur un personnage que l’équipe de sculpteurs a surnommé l’« Homme à la pipe ». (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

M. Thompson travaille avec un ciseau fin pour affiner les détails et ajouter des textures subtiles à la sculpture presque achevée. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

Danny Barber, sculpteur, travaille sur une fleur de lys qui couronne un contrefort du côté ouest de l’édifice du Centre. Les chutes de glace ont complètement cisaillé l’original. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

Danny Barber, sculpteur, travaille sur la sculpture d’un bison qui couronne une lucarne au-dessus d’une fenêtre. Cette sculpture fait partie d’une série qui comprend d’autres mammifères canadiens tels que l’orignal, l’ours et le loup. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

M. Barber utilise une machine à mettre au point pour transférer les mesures de la sculpture originale à sa copie. Ce dispositif, inventé dans les années 1700, utilise un stylet pour pointer les caractéristiques de l’original et un bras flexible pour transférer leurs coordonnées exactes sur le duplicata. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)

Le grès contient de la silice qui, en cas d’inhalation, peut entraîner des maladies respiratoires telles que la fibrose pulmonaire. M. Barber porte un équipement de protection comprenant une combinaison Tyvek et un respirateur à adduction d’air motorisé lorsqu’il travaille avec un burin pneumatique. (Crédit photo : Services publics et Approvisionnement Canada)