L’honorable James Gladstone

En 2000, on demande à Rosemary Breault‑Landry de sculpter le portrait de l’honorable James Gladstone (1887‑1971), la première personne détenant le statut de membre d’une Première Nation à être nommée au Sénat. L’interprétation de l’artiste reflète fidèlement l’image du sénateur et le symbole d’espoir qu’il est devenu. Le sénateur Gladstone était un militant passionné pour l’égalité des Autochtones dans la société canadienne en général. Avec sa nature posée, il est devenu le guide dont les communautés autochtones et les colons avaient besoin, le pont entre deux mondes qui a changé les politiques et ouvert des yeux.

Désirant offrir une vie de qualité à sa famille et susciter la fierté de sa nation kainai, M. Gladstone se bat contre le pouvoir des agents des Indiens et les limites de la Loi sur les Indiens. Entrepreneur et agriculteur avant-gardiste, il cherche à modifier les relations gouvernementales de sorte que sa réserve ait plus d’autonomie. Il y parvient en 1934 lorsque sa ferme devient prospère, et avec cet important jalon, il ouvre la voie du progrès pour ses pairs.

En 1945, M. Gladstone se joint à l’Association des Indiens de l’Alberta, une organisation de tribus cherchant des solutions aux problèmes sur les réserves. Grâce à son caractère diplomatique, M. Gladstone unit les voix autochtones de la province. Consciente du pouvoir de son action unifiée, l’association présente une pétition au Parlement pour améliorer l’infrastructure des réserves, les possibilités d’études, les droits fonciers, les droits sur l’alcool, la pleine liberté de religion et le droit de vote. Avec M. Gladstone comme délégué, l’association répand une nouvelle vision de la perspective autochtone et influence le gouvernement et les comités fédéraux à modifier la Loi sur les Indiens en 1951.

M. Gladstone est nommé au Sénat en 1958 et y siégera jusqu’à sa retraite en 1971. En l’honneur de son peuple, il prononce son premier discours dans sa langue maternelle des Pieds-Noirs. C’est la première fois qu’un membre de la Chambre haute fait un discours dans une langue autre que les langues officielles du Canada, soit le français et l’anglais. Ce faisant, M. Gladstone rappelle amicalement qui sont les premiers habitants du territoire. Il est honoré de représenter les voix autochtones à Ottawa et de contribuer à acquérir le droit de vote au fédéral pour tous les membres des Premières Nations en 1960.

Le portrait de M. Gladstone représente bien sa croyance selon laquelle il n’est pas nécessaire d’abandonner sa culture autochtone pour réussir dans la société coloniale : l’artiste l’a représenté dans toute sa fierté en tant qu’Autochtone, avec une coiffe de plumes et une tenue traditionnelle.

M^me Breault‑Landry a immortalisé la personnalité ouverte de M. Gladstone. Celui-ci a voyagé d’un bout à l’autre du pays et accepté des invitations dans les communautés des Premières Nations pour recueillir leurs points de vue. Les gens l’aimaient pour ses fines capacités d’écoute et son empathie naturelle, qui lui ont permis de résoudre les malentendus entre les communautés autochtones et le gouvernement fédéral. Il comprenait la méfiance des Premières Nations envers le gouvernement et ses intentions. Simultanément, il reconnaissait les bons gestes, si malavisés étaient-ils, du gouvernement, qui tentait de réformer les politiques sans consultation. L’ancienne administration a tardé à changer, mais M. Gladstone a encouragé son peuple à persister à éroder le cadre colonial qui les menottait. À l’automne 1965, lors d’une visite à Kenora, en Ontario, M. Gladstone promeut la participation des Autochtones : « Nous devons participer et regagner tout ce que nous avons perdu dans les 50 dernières années et plus encore. »

Cinquante ans après sa retraite, la relation entre les Premières Nations et le gouvernement fédéral demeure houleuse. Un portrait de bronze maintient la présence de M. Gladstone au Sénat et rappelle aux personnes de grande influence de ne jamais oublier leur devoir de tenir compte de la perspective des Autochtones.

Sophie Lavoie est la conservatrice du musée The Muse: Douglas Family Art Centre, à Kenora, en Ontario.