Portrait of a Native Girl (Portrait d’une fille autochtone)

« Je peins parce qu’il n’y a pas d’autre moyen pour exprimer la beauté de mon peuple. »

– Arthur Shilling dans La Beauté de mon peuple, dirigé par Alan Collins, Office national du film du Canada (1977). 

L’œuvre Portrait d’une fille autochtone d’Arthur Shilling rayonne de la joie et de la fierté qu’il ressentait pour son peuple. Ses larges coups de pinceau libres combinés à son utilisation audacieuse de la couleur représentent parfaitement le style impressionniste pour lequel M. Shilling captait de plus en plus l’attention du public canadien à ce moment-là. M. Shilling utilisait la technique du dessous noir pour rehausser ses choix inattendus de couleur, ce qui insuffle un dynamisme additionnel et une sensation de mouvement essentiels à la vivacité et à la vie de ses peintures.

Ses proches et les aînés de sa communauté anishinaabe sont un sujet qui lui portait à cœur. Membre d’une famille nombreuse et fier de son rôle dans la communauté et de son statut de jeune père, il s’intéressait surtout aux enfants. Ses sujets de prédilection en tant que peintre et artiste sont l’affirmation et la célébration de la communauté autochtone, une forme de lutte contre les processus dominants d’effacement de la culture et de l’histoire. Surtout connu pour ses talents en art du portrait — qu’il préférait appeler « peintures du peuple » —, M. Shilling a aussi créé des paysages qui illustrent la vie quotidienne de la communauté anishinaabe dans laquelle il est né et a choisi de vivre avec sa famille. Il y a d’ailleurs construit une galerie à la fin de sa vie pour assister les autres artistes autochtones dans leur formation.

À l’âge de huit ans, M. Shilling est placé à l’institut Mohawk, un pensionnat à Brantford, en Ontario. Dès son plus jeune âge, il éprouvait certains problèmes de santé qui l’ont poussé à canaliser ses talents considérables vers l’art. La qualité générative des peintures de M. Shilling, vitale et positive, est remarquable lorsqu’on considère l’histoire de ce qui, selon la Commission de vérité et réconciliation, peut être décrit comme un « génocide culturel » à l’encontre des peuples autochtones.

M. Shilling était un fier membre de la Première Nation des Chippewas de Rama, anciennement connu sous les noms de Mnjikaning et de Rama Mnjikaning. La Première Nation des Chippewas de Rama est située au centre de l’Ontario, près d’Orillia. Avant le milieu des années 1800, son territoire s’étendait sur des millions d’acres au centre jusqu’à la région basse du Nord de l’Ontario. En 1815 et 1818, une grande partie de ce territoire a été cédée. Au début des années 1830, les ancêtres de M. Shilling ont été déplacés vers ce qui est considéré comme une des premières réserves au Canada, couvrant une bande de terre entre Atherley et Coldwater, en Ontario.

Ses ancêtres n’ont jamais cessé de lutter contre l’assimilation et ont continué à vivre des ressources de la terre comme ils le faisaient depuis des temps immémoriaux. Ces terres ont servi de première inspiration pour Tom Thomson et le Groupe des Sept, qui ont souvent illustré ces paysages comme étant inhabités, en excluant la présence des Autochtones et de leurs établissements afin de représenter la beauté sublime des environs, de son aspect sauvage et inchangé. La production artistique de M. Shilling, quoique courte en raison d’un décès tragique à l’âge de 44 ans, contredit fondamentalement cet effacement. La vivacité de sa communauté autochtone et sa persévérance à faire face aux systèmes d’oppression et de marginalisation émanent de ses peintures et nous poussent à confronter cette part de l’histoire.

Matthew R. Hills est le directeur de la Galerie d’art Grenfell, à Elmastukwek/Bay of Islands sur la côte ouest de Terre-Neuve (Ktaqmkuk), et le conservateur de la collection d’art de l’Université Memorial.