Sa Majesté la reine Elizabeth II (1952 - 2022)

Sa Majesté la reine Elizabeth II est la figure la plus reconnaissable au monde ainsi qu’un symbole de continuité et de stabilité entre les multiples générations au sein du Commonwealth. En tant que chef d’État, son image, principalement en photo, est omniprésente dans les établissements d’enseignement ainsi que les édifices gouvernementaux et publics. Les portraits peints de Sa Majesté sont rares et proposent aux observateurs une panoplie d’interprétations, contrairement aux photographies prises en studio qui sont principalement de nature documentaire.

En 1957, c’est l’artiste québécoise Lilias Torrance Newton (3 novembre 1896 - 10 janvier 1980) qui est sélectionnée pour peindre le portrait royal. Cette décision, qui s’est prise à l’unanimité par les administrateurs du Musée des beaux-arts du Canada, démontre la montée de l’artiste vers les échelons supérieurs de l’art du portrait canadien. Membre fondatrice du Canadian Group of Painters et du Groupe de Beaver Hall, M^me Torrance Newton, qui s’entourait de la classe créative, a créé un espace où les artistes féminines ont pu évoluer et s’épanouir dans une profession à prédominance masculine. Grâce à ses alliances et son leadership au sein de ces groupes, elle ne manque pas de commandes et d’occasions de participer à des expositions. Sa réputation de portraitiste talentueuse et professionnelle est validée lorsqu’elle devient la première artiste canadienne sollicitée par le gouvernement du Canada pour peindre les portraits de la reine Elizabeth II et du prince Philip.

Selon les notes de son journal de 1957, l’artiste tiendra huit séances avec la Reine et le prince sur une période de deux semaines au palais de Buckingham. Elle s’installe dans son studio le lundi 11 mars, en précisant que « c’est le meilleur studio qu’elle ait jamais eu ». Elle choisit la robe et les bijoux qui seront portés par Sa Majesté et tient sa première séance avec la Reine le 14 mars. Selon ses notes, la Reine était assez timide et avait une posture rigide. Elle notait aussi lui avoir montré le croquis du duc et qu’elle était des plus ravis du résultat. L’artiste conserve la robe et les bijoux pour pouvoir les étudier plus en profondeur entre les séances. Au palais, elle fait surtout des croquis préparatoires. Elle veut cerner la présence des sujets, puis la transférer sur de plus grandes toiles, qui seront les portraits officiels.

Sur le portrait, Sa Majesté est de face, le regard posé sur l’observateur. Cette composition est typique de Lilias Torrance Newton; nombre de ses portraits réalisés au cours de cette période reflètent cette approche. La Reine porte une robe d’un jaune chaud, agrémentée d’une écharpe bleue qui représente l’Ordre de la Jarretière et de bijoux en diamant (broche, collier et diadème). Elle est entourée d’un arrière-plan intérieur indéfinissable et neutre aux teintes terreuses qui mettent sa tête en valeur. Le portrait mise sur la présence de Sa Majesté dans un intérieur d’où ressort le sujet assis portant un rouge à lèvres vif. Bien que la Reine soit de face, les plis de sa robe et de l’écharpe insufflent un dynamisme à l’œuvre. M^me Torrance Newton est parvenue à évoquer une sensation d’intimité en rognant la robe à la limite de l’image, mais le titre et le rôle de la Reine au sein du gouvernement sont suggérés par son expression légèrement distante. La composition dénote l’approche de M^me Torrance Newton à l’égard de son sujet, soit une approche de respect, de vénération et de confiance. Par l’usage d’une palette de couleurs chaudes, l’artiste illustre l’humanité de la Reine — elle dégage un air de jeunesse qui contraste avec l’œuvre de sa vie.

Darrin Martens est le PDG du Galt Museum and Archives, à Lethbridge, en Alberta.