DÉCLARATIONS DE SÉNATEURS — Le Mois de l'histoire des Noirs

Honorables sénateurs, en février, nous soulignons le Mois de l’histoire des Noirs au Canada, mais c’est dans ma province, la Nouvelle-Écosse, que l’histoire des Noirs est le plus profondément enracinée en sol canadien. Il convient de noter que, jusqu’à la refonte du système d’immigration dans les années 1960, plus de la moitié des Noirs vivant au Canada avaient élu domicile en Nouvelle-Écosse.

Les immigrants de la communauté noire sont arrivés tôt dans notre histoire et il y a eu trois grandes vagues. Plus de 3 000 loyalistes noirs sont arrivés entre 1783 et 1785; ensuite, 600 Marrons de la Jamaïque sont arrivés en 1796; puis, environ 2 000 réfugiés noirs sont arrivés pendant et après la guerre de 1812. S’il est vrai que des esclaves se sont déplacés vers le Nord pendant la migration des loyalistes des années 1780, ils étaient en petit nombre, car la plupart des immigrants Noirs de la Nouvelle-Écosse étaient libres.

William Hall est un enfant issu de ce groupe d’hommes et de femmes libres qui sont arrivés pendant la guerre de 1812. L’histoire de cet homme devrait être mieux connue des Canadiens.

William Hall est né en 1827. Jeune homme, il s’est joint à la marine marchande et, plus tard, à la Marine royale. Au début de la guerre de Crimée, William Hall était déjà un marin chevronné. À sa première affectation, il a participé au célèbre siège de Sébastopol et à la bataille d’Inkerman.

Après son service en Crimée, William Hall a servi à bord du HMS Shannon. En 1857, lors de la rébellion des Sepoy, son navire arrive à Calcutta pour aider une garnison britannique prise au piège durant le siège de Lucknow.

Après avoir remorqué inlassablement leurs canons navals de 24 livres vers la position ennemie, la brigade dont William Hall faisait partie a attaqué les fortifications. Après chaque coup tiré, ils ont avancé leurs canons plus près de l’ennemi, sous un feu nourri. Après un certain temps, seuls William Hall et un autre canonnier étaient encore en vie et debout. Malgré les tirs nourris, William Hall a continué de charger son canon naval de 24 livres et de faire feu jusqu’à ce que la position ennemie soit prise.

En 1859, en reconnaissance de sa bravoure à Lucknow, William Hall a reçu la Croix de Victoria, une reconnaissance qui a fait tomber des barrières et qui a marqué un jalon historique. Il fut le premier Néo-Écossais noir, et, en fait, le premier homme noir de tout l’Empire britannique, à être décoré de la Croix de Victoria, la plus haute distinction qui puisse être décernée pour bravoure sous le feu de l’ennemi.

William Hall a ensuite servi dans la Marine royale pendant 24 ans, atteignant le rang d’officier marinier de 1re classe. Bien qu’on lui ait offert un poste à Londres après sa retraite de la marine, il a choisi de retourner en Nouvelle-Écosse pour vivre sur sa ferme avec ses deux sœurs, où il est mort en 1904. Il a été enterré en privé, sans fanfare.

En 1945, après une longue campagne menée par la Légion canadienne pour reconnaître adéquatement son service, la dépouille de William Hall a été enfouie dans une parcelle spéciale avec un cairn érigé en monument commémoratif permanent.

L’héritage de William Hall en est un de dignité discrète et de courage du plus haut niveau. Il a fait figure de pionnier pour les militaires canadiens noirs et il est un symbole de dévouement pour son pays envers et contre les préjugés.

Aujourd’hui, son nom continue de naviguer sur les mers. En effet, l’un des plus récents navires de patrouille extracôtiers et de l’Arctique de la classe Harry DeWolf de la Marine royale canadienne porte fièrement son nom : le NCSM William Hall, commandé en 2024 et nommé en son honneur, perpétue son héritage dans les eaux canadiennes et au-delà.

Profitons de ce moment où nous saluons William Hall pour renouveler notre engagement à rendre hommage à tous ceux qui servent notre pays et à raconter toute l’histoire du Canada, une histoire qui reflète le courage et les contributions de tous ses habitants. Merci.