DÉCLARATIONS DE SÉNATEURS — Le Jour de la bataille de Vimy

Honorables sénateurs :

Des canons à leur droite,

Des canons à leur gauche,

Des canons devant eux,

Mitraillant et grondant;

Et assaillis de boulets et d’obus,

Ils chevauchaient hardiment

Dans les griffes de la mort,

Jusqu’aux portes de l’enfer,

Chevauchaient les six cents.

Lord Tennyson a écrit le poème Charge de la brigade légère lors de la guerre de Crimée en 1854, mais il aurait très bien pu parler des quatre divisions canadiennes qui se sont battues pour prendre la crête de Vimy en avril 1917, en France.

Cinquante ans à peine après la Confédération, les quatre divisions de l’armée canadienne ont combattu ensemble pour la première fois et, le 9 avril, se sont lancées à l’assaut de la crête qui était demeurée hors de la portée des puissances de l’Entente.

Le 38th Ottawa Overseas Battalion, qui utilisait la pelouse de la Colline du Parlement pour ses entraînements et qui aujourd’hui porte le nom de Cameron Highlanders of Ottawa (Duke of Edinburgh’s Own), comptait parmi les nombreux bataillons qui ont pris part à la bataille.

Thain MacDowell, alors capitaine, puis major, a reçu la Croix de Victoria, la première du 38th Battalion, pour ses efforts à Vimy, où lui et deux coureurs ont capturé une tranchée et un bunker allemands, s’emparant de deux mitrailleuses et faisant 77 prisonniers.

Pendant quatre jours, les soldats canadiens — nos fils, nos frères, nos maris — ont tout donné. Ils ont payé un terrible tribut : plus de 10 000 d’entre eux ont été tués ou blessés.

Ces soldats blessés ont été pris en charge par une organisation encore nouvelle, le Corps de santé de l’Armée canadienne, qui a été fondé en 1904. Pendant les quatre années de la Grande Guerre, 21 453 personnes ont porté l’insigne du Corps de santé de l’Armée canadienne, et trois d’entre elles ont reçu la Croix de Victoria.

Les Canadiennes ont joué un rôle inestimable pendant la Première Guerre mondiale. Plus de 2 800 Canadiennes ont servi en tant qu’infirmières militaires. Surnommées les « oiseaux bleus » en raison de leur robe bleue assortie d’un voile blanc, elles ont offert tranquillité et réconfort aux soldats blessés. Sans combattre dans les tranchées, les infirmières du Canada ont offert leur soutien lors de toutes les batailles, y compris celle de la crête de Vimy. De ces 2 845 infirmières militaires, 58 ont fait le sacrifice ultime.

Je vais conclure en citant quelques lignes d’un autre poète, qui a aussi été médecin de l’armée canadienne — vous en avez peut-être entendu parler —, le lieutenant-colonel John McCrae. Lorsque vous prendrez un instant la semaine prochaine pour commémorer la bataille de la crête de Vimy et réfléchir aux sacrifices consentis, rappelez-vous les mots suivants :

Nous sommes morts,

Nous qui songions la veille encore

À nos parents, à nos amis,

C’est nous qui reposons ici,

Au champ d’honneur.

Merci, honorables sénateurs.