Honorables sénateurs, je prends la parole pour rendre hommage à l’honorable Charlie Watt, qui a travaillé pendant plusieurs décennies au service du Canada, dont plus de 34 ans à titre de sénateur représentant la division d’Inkerman, au Québec.

Tout au long de sa carrière, le sénateur Watt est demeuré résolu à faire progresser les droits des Autochtones du Canada, particulièrement ceux des Inuits. Sachant combiner défense des droits, charme, persuasion, activisme et forte volonté, il a amélioré la vie des Inuits du Nord du Québec en leur donnant une voix, une reconnaissance et un poids politique.

Le sénateur Watt a commencé à travailler au ministère des Affaires indiennes et du Nord en 1969, à titre d’agent. Qui aurait pu imaginer qu’il fonderait, à peine trois ans plus tard, l’Association des Inuit du Nouveau-Québec, un organisme qui vise à protéger les intérêts politiques et économiques des Inuits?

À titre de président de cette association, le sénateur Watt a négocié la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, qui a été signée en 1975. Elle procurait aux Inuits et aux Cris une indemnisation de 90 millions de dollars, parce que la construction du barrage hydroélectrique de la baie James portait atteinte à leur mode de vie.

Si le rôle qu'il a joué dans la Convention de la Baie-James et du Nord québécois n’est pas suffisant pour vous impressionner, sachez que le sénateur Watt a également participé à la canadianisation de la Constitution, en particulier en ce qui a trait à l’article 35, qui inscrit les droits des Autochtones dans la loi.

La plupart d’entre nous se seraient contentés de ces réalisations professionnelles, mais le sénateur Watt ne faisait que commencer. Nommé au Sénat en décembre 1983, il a siégé au sein de nombreux comités d’intérêt national, notamment lorsqu’il était question d’affaires autochtones. Il a été un élément moteur de la création, l’an dernier, du Comité sénatorial spécial sur l’Arctique, comité qui laissera certainement sa marque dans les dossiers relatifs au Grand Nord, alors que le Canada embrasse de plus en plus sa responsabilité et sa destinée dans l’Arctique.

Le sénateur Watt a reçu de nombreux honneurs.

[Français]

Il a, notamment, reçu l’Ordre national du Québec. Sachez, sénateur Watt, que j’en suis très fière.

[Traduction]

Chers collègues, les hommages comme celui que je livre en ce moment sont habituellement réservés aux sénateurs qui prennent leur retraite. Le sénateur Watt mérite certainement de prendre sa retraite. Or, il quitte le Sénat non pas pour méditer et se reposer, mais pour amorcer un nouveau chapitre de son illustre carrière. En acceptant la présidence de la Société Makivik, il retourne au sein d’un organisme qu’il a fondé.

Pour le sénateur Watt, le travail n’est jamais terminé. Toujours, de nouveaux défis et de nouvelles occasions se présentent, et je n’ai nul doute qu’il consacrera son énergie au dossier inachevé de l’amélioration de la vie des habitants du Nord et de la protection de l’environnement fragile de l’Arctique.

Sénateur Watt, je vous souhaite mes meilleurs vœux.