Honorables sénateurs et sénatrices, chaque pays, chaque peuple possède ses icônes : des personnalités inspirantes qui, par leur passion, leur talent et leur engagement, suscitent l'admiration de tous et laissent pour toujours des empreintes indélébiles dans l'histoire de nos sociétés. Le citoyen à qui je veux rendre hommage aujourd'hui fait partie de cette catégorie de Canadiens.

Le 18 janvier 2017, le grand leader acadien Jean-Guy Rioux nous a quittés en léguant à sa région, à sa province et à son pays une œuvre incommensurable.

Nelson Mandela affirmait que « l'éducation est l'arme la plus puissante qu'on puisse utiliser pour changer le monde ». Jean-Guy Rioux a fait sienne cette affirmation et l'aura portée avec conviction et détermination tout au long de sa vie.

Pendant cinq ans, il a été coopérant en Afrique au sein de l'Agence canadienne de développement international, mais il était avant tout enseignant, et il a participé activement à la création du campus de l'Université de Moncton à Shippagan, où il a assumé de nombreuses fonctions, dont celle de vice-recteur.

Durant son mandat, il a consolidé la mission de l'institution en participant à la fondation du Centre de recherche et de développement de la tourbe et du Centre de recherche et de développement des produits marins, deux institutions qui constitueraient plus tard, avec l'Aquarium et Centre marin du Nouveau-Brunswick, les fondements de l'Institut de recherche sur les zones côtières.

Acadien et francophone engagé, mentor pour de nombreux compatriotes, pacifiste et humaniste, ce grand bâtisseur s'est intensément impliqué dans le développement des communautés francophones et acadiennes du Canada. Jean-Guy Rioux a assumé la présidence de nombreux organismes, y compris la Société Nationale de l'Acadie, l'Association canadienne d'éducation de langue française et la Fédération des communautés francophones et acadienne du Canada. Par ailleurs, il a été nommé chancelier de la Compagnie des Cent-Associés francophones et il a assumé avec brio la présidence du quatrième Congrès mondial acadien en 2009.

Ses engagements ont été reconnus notamment par le Conseil supérieur de la langue française du Québec, le ministre de l'Éducation nationale de France, l'Ordre de la Pléiade et l'Université de Moncton, qui lui a décerné un doctorat honorifique en sciences sociales.

Membre de l'Ordre du Canada, M. Rioux a reçu l'Ordre du Nouveau-Brunswick en 2016 pour sa passion et son dévouement à promouvoir l'éducation en français dans sa province et son pays.

En plus de tout ce qu'il a fait dans le domaine de l'éducation et de son indéfectible engagement social, culturel et politique, ce remarquable esprit visionnaire s'est employé à créer des réseaux et à tisser des liens avec les gens, quel que soit leur âge ou leur origine.

Honorables sénateurs, sa région natale est actuellement secouée par une crise de verglas. Depuis neuf jours, la solidarité, l'entraide et le courage dont font preuve les citoyennes et les citoyens de la péninsule acadienne, à qui je veux aussi rendre hommage aujourd'hui, sont à l'image de ce grand homme qu'a été Jean-Guy Rioux.

Permettez-moi d'offrir mes plus sincères condoléances à sa femme, Paulette, et à sa fille, Marie-Claude, deux femmes engagées avec conviction dans le développement de leurs communautés. Merci.