DÉCLARATIONS DE SÉNATEURS — Alcock et Brown

Honorables sénateurs, c’est avec plaisir que je vous présente aujourd’hui le chapitre 58 de « Notre histoire ».

L’année 2019 marque un anniversaire important dans l’histoire de l’aviation et, encore une fois, tout a commencé à Terre-Neuve. De nos jours, un vol de St. John’s à destination de l’Europe prend entre cinq et six heures à bord d’un confortable aéronef Airbus ou Boeing, durant lesquelles on peut regarder un film, déguster un goûter ou faire une sieste.

Cependant, ces avantages dont nous jouissons et tenons pour acquis aujourd’hui n’auraient pas été possibles sans le savoir et le courage de deux pionniers, à savoir le capitaine John William Alcock et le lieutenant Arthur Whitten Brown. Ces deux aventuriers ont été les deux premiers pilotes à réussir un vol transatlantique sans escale. Ils avaient décidé de faire ce voyage à la suite d’un concours organisé par le propriétaire du Daily Mail de London, qui a offert une récompense de 10 000 livres sterling aux premiers pilotes qui réussiraient à faire ce trajet en avion.

Il n’y avait pas d’aéroport à St. John’s en 1919. Aussi, le 14 juin de cette année-là, une grande foule de badauds se sont rassemblés sur un bout de terrain appelé Lester’s Field. C’est là qu’Alcock et Brown ont préparé leur avion Vickers Vimy à deux moteurs pour un vol qui allait marquer l’histoire de l’aviation, espéraient-ils. L’avion portait le nom de la célèbre bataille de la Première Guerre mondiale qui s’est déroulée à la crête de Vimy.

M. Alcock a transporté un petit sac en tissu, qui contenait 197 lettres que le ministre des Postes de Terre-Neuve avait confiées aux navigateurs. Comme vous pouvez vous en douter, les timbres pour la poste aérienne n’avaient pas encore été inventés à cette époque. Le décollage suscitait des inquiétudes en raison de la longueur restreinte du champ accidenté et des arbres le bordant, ainsi que du poids des réservoirs supplémentaires transportant le carburant additionnel requis pour le vol.

Munis d’un repas frugal composé de sandwiches et de café préparé par Mlle Agnes Dooley, de St. John’s, MM. Alcock et Brown ont pris place à bord de leur avion à cockpit ouvert vers 13 h 40 afin d’entreprendre leur voyage à partir de Lester’s Field.

Les sirènes des bateaux dans le port de St. John’s ont sifflé un dernier adieu alors que le Vimy les survolait en se dirigeant vers la mer.

Presque immédiatement après le décollage, la radio de l’appareil s’est éteinte, de sorte que le duo a dû se débrouiller sans moyen de communication. Compte tenu des prévisions météo minimales dont ils disposaient, les navigateurs n’avaient aucune idée des conditions atmosphériques qu’ils devraient affronter. Ils ont dû composer avec le brouillard et des problèmes liés à la formation de glace. À un moment donné, M. Brown a dû grimper sur l’une des ailes de l’avion pour enlever la glace qui s’y était accumulée. On pourrait dire qu’il s’agissait de la première opération de dégivrage de l’histoire.

Malgré toutes ces épreuves et tribulations, ils ont tenu bon. Les deux pilotes ont gardé confiance et, à 8 h 40, le 15 juin 1919, après avoir volé pendant environ 16 heures et parcouru 3 040 kilomètres, ils ont atterri en catastrophe à Derrygimlagh Bog, près de la ville de Clifden, dans le comté de Galway en Irlande.

Alcock et Brown furent traités en héros. Ils touchèrent la récompense de 10 000 livres promise par le Daily Mail de Londres, qui leur fut remise par le secrétaire d’État à l’Aviation de l’époque, Winston Churchill. Ils furent nommés chevaliers une semaine plus tard au château de Windsor par le roi George V.

La province marquera cette année cet accomplissement historique qui a commencé à Terre-Neuve pour en venir à changer le monde. Il y aura un vol commémoratif à destination de l’Irlande, un bal des aviateurs, un festival au centre-ville, une production théâtrale historique et bien plus encore, y compris une exposition spéciale sur l’histoire de l’aviation, au centre culturel The Rooms, à St. John’s, intitulée « Second to None ».

Honorables sénateurs, vous êtes tous invités à venir y faire un tour.