DÉCLARATIONS DE SÉNATEURS — La première Ford Mustang

Honorables sénateurs, je suis ravi de présenter aujourd’hui le chapitre 62 de « Notre histoire ». La légendaire Ford Mustang a officiellement été dévoilée par Henry Ford II le 17 avril 1964, lors de l’exposition universelle qui s’est tenue au parc Flushing Meadows de New York. Le même jour, la nouvelle voiture extrêmement populaire faisait son entrée dans les salles de montre de la société Ford, d’un bout à l’autre de l’Amérique du Nord. Avant que la Mustang ne soit mise en vente et afin qu’il y en ait au moins une dans toutes les salles de montre en vue du lancement officiel des ventes, Ford avait envoyé des voitures à ses concessionnaires les plus éloignés. Les voitures devaient exclusivement être exposées.

George G.R. Parsons Ford de St. John’s, Terre-Neuve-et-Labrador, a reçu la toute première Mustang qui a été construite. C’était une décapotable blanche portant le numéro de série 5F08F100001. Le nouveau véhicule d’allure sportive que Lee Iacocca, vice-président et directeur général de Ford à l’époque, avait imaginé dans les années 1960 était enfin devenu réalité et suscitait énormément d’enthousiasme.

Le 14 avril, soit à peine trois jours avant le lancement officiel, le capitaine Stanley Tucker, pilote de la Eastern Provincial Airways, a aperçu dans le stationnement extérieur du concessionnaire Ford un véhicule qu’il a plus tard qualifié de véritable tape-à-l’œil. Il est alors entré pour voir de plus près de quoi il s’agissait. Dès qu’il a vu la Mustang, il en est immédiatement tombé amoureux et a voulu l’acheter tout de suite. Il s’est alors adressé au vendeur Harry Phillips pour lui faire part de son intérêt.

Harry a dit qu’il n’y avait rien comme la Ford Mustang sur le marché. C’était une belle voiture, mais il a dit au capitaine Tucker qu’il ne pourrait pas la vendre avant deux semaines. Phillips a déclaré que Tucker était déterminé à être le propriétaire de la Ford Mustang décapotable et a dit au vendeur : « Je m’en fiche, je la veux. »

Il devait avoir cette voiture, alors tous deux ont trouvé un accord. Personne ne sait exactement ce que Tucker a dit pour convaincre le concessionnaire de lui vendre la voiture, mais la vente a eu lieu et, pendant trois jours, Tucker a été la seule personne au monde à posséder une Ford Mustang.

Tucker a acheté la voiture pour 4 300 $ et a scellé l’affaire 72 heures seulement avant que Henry Ford ne dévoile officiellement la Mustang. Le capitaine Tucker a accepté que le concessionnaire garde et expose la voiture pendant quelques semaines.

Quelques semaines après la vente, le concessionnaire de St. John’s a reçu un appel du siège social de Ford dans le Michigan, qui cherchait la voiture parce qu’il s’agissait d’un modèle de préproduction et qu’elle n’avait jamais été destinée à être vendue. Lorsqu’on leur a dit que la toute première Mustang qu’ils avaient construite avait été vendue et roulait sur les routes de Terre-Neuve, Ford a entrepris de récupérer la voiture. « Pas si vite », a répondu le capitaine Tucker. Il a dit à Ford : « Je suis désolé, vous avez encaissé mon chèque... et j’en suis très heureux. » Il a refusé de rendre la voiture.

Deux ans et 10 000 milles plus tard, Ford est enfin parvenu à convaincre Tucker de lui remettre la Mustang. Tucker a conduit la Mustang jusqu’au Michigan. En échange de la toute première Mustang jamais construite, Ford a remis au capitaine Tucker un modèle « Silver Frost » 1966 flambant neuf doté de toutes les options. Comme par hasard, il s’agissait de la millionième Mustang à sortir de la chaîne de montage.

Lee Iacocca a remis à Tucker les clés de sa voiture neuve, et on a fait don de la voiture d’origine au musée Henry Ford, où elle se trouve toujours aujourd’hui avec sa plaque d’immatriculation de Terre-Neuve-et-Labrador.

Harry Phillips, le vendeur, a passé sa carrière à vendre des voitures, puis a pris sa retraite en 1995. Il n’a plus jamais revu la Mustang qu’il avait vendue par erreur en 1964. En 2019, 55 ans après que M. Phillips eut vendu la voiture, sa petite-fille Stephanie Mealey a lancé une campagne de sociofinancement intitulée « Envoyez Harry chez Henry ». Matt Anderson, le conservateur du musée Ford, a eu vent de cette campagne et s’est arrangé pour que le vendeur, sa fille et sa petite-fille viennent au Michigan afin de bénéficier d’une visite privée du musée ainsi que d’une visite de l’usine de la rivière Rouge, où l’emblématique et historique Mustang a été construite. Harry Phillips n’avait jamais eu l’occasion de visiter Detroit et fut très ému de pouvoir voir la voiture qu’il avait vendue par accident tant d’années auparavant.

Le capitaine Tucker est décédé en 2008 et n’a jamais eu la même occasion qu’Harry Phillips, mais grâce à sa détermination à vouloir acheter la toute première Mustang jamais construite, il a sans le savoir contribué à sa façon à l’histoire de Terre-Neuve-et-Labrador.