DÉCLARATIONS DE SÉNATEURS — Le capitaine William Jackman

Honorables sénateurs, je suis heureux de vous présenter le chapitre 63 de « Notre histoire ».

Les Terre-Neuviens et les Labradoriens sont des gens de la mer. Bien que nous ayons récolté les trésors de l’océan qui nous entoure depuis plus de 500 ans, notre histoire est remplie de tristes histoires de vies perdues dans des mers déchaînées, des ouragans et des côtes rocheuses traîtresses. Aujourd’hui, je veux vous raconter une histoire de courage et de bravoure qui a connu une fin heureuse et qui, à son tour, a produit l’un des plus célèbres héros de notre province.

Le capitaine William Jackman est né le 20 mai 1837, dans la collectivité de Renews, sur la rive sud. Quand il était enfant, son père lui avait enseigné les techniques de pêche à la morue et au phoque. Très jeune, il est devenu capitaine de mer et a commandé des navires de chasse au phoque pour la compagnie Bowring Brothers de St. John’s.

Le 9 octobre 1867, alors qu’il était ancré dans les îles Spotted, au Labrador, le capitaine Jackman se promenait le long du rivage avec un ami. En arrivant au sommet d’une colline, Jackman remarqua que le navire-phoquier Sea Clipper s’était échoué sur un récif à environ 600 pieds de la côte. Le capitaine de 30 ans se rendit compte tout de suite que, étant donné les conditions, le bateau n’allait pas tenir le coup très longtemps, et les âmes à bord — dont le nombre a été établi plus tard à 27 — faisaient face à une mort certaine.

Le capitaine Jackman ne fit ni une ni deux. Il envoya son compagnon chercher de l’aide puis, sans hésiter, retira ses lourds vêtements et plongea dans les eaux glacées du Labrador pour nager jusqu’au navire en détresse.

Une fois à bord du Sea Clipper, Jackman prit un homme sur son dos et repartit jusqu’au rivage à la nage. Lorsque les secours sont arrivés, Jackman avait déjà fait 12 allers-retours entre le navire et la côte, sauvant ainsi la vie de 12 pêcheurs. Ensuite, il agrippa une corde, l’attacha autour de sa taille, puis retourna dans l’eau une fois de plus pour y faire 15 autres allers-retours jusqu’au navire et ramener l’ensemble des 27 marins sur la terre ferme. Peu après, le Sea Clipper fut détruit par les vagues.

À la suite de ce que bien des gens considèrent comme un des plus grands gestes d’héroïsme de toute l’histoire maritime, on remit au capitaine Jackman la prestigieuse médaille d’argent de la Royal Humane Society en Grande-Bretagne en 1868.

On lui a aussi rendu honneur d’autres façons, en donnant par exemple son nom au Captain William Jackman Memorial Hospital, à Labrador City, et à un navire de sauvetage de la Garde côtière canadienne, le W. Jackman. De plus, Postes Canada a émis un timbre à l’effigie du capitaine William Jackman dans sa série « Héros légendaires », en 1992. Aujourd’hui encore, son souvenir perdure dans notre province grâce à des poèmes et des chansons.

Pendant les neuf années qui ont suivi son exploit héroïque, le capitaine Jackman a continué de commander des navires et des hommes. La terrible épreuve de 1867 avait toutefois laissé des marques et ce héros, l’un des plus grands que Terre-Neuve ait connus, est mort le 25 février 1877 au jeune âge de 39 ans.

Le jour de ses funérailles, en guise de respect, tous les commerces de St. John’s sont restés fermés et tous les drapeaux ont été mis en berne tandis que le héros de Renews était porté à son dernier repos au cimetière Belvédère.

Aucune autre personne ne représente mieux la détermination et l’altruisme des Terre-Neuviens et Labradoriens que le capitaine William Jackman.

John F. Kennedy a déclaré : « Une seule personne peut faire une différence, et tout le monde devrait essayer. » Le capitaine Jackman l’a assurément fait.

Merci.