Ottawa – Les travailleurs canadiens du milieu de la recherche et du sauvetage maritimes sauvent en moyenne 15 vies par année et sont responsables de surveiller des millions de kilomètres carrés où prévalent certaines des conditions maritimes les plus hostiles au monde.

La Garde côtière canadienne, qui dirige les opérations de recherche et de sauvetage maritimes, est néanmoins entravée par sa position auprès de Pêches et Océans Canada. De fait, elle demeure à la merci du ministère pour son financement, ce qui l’empêche de recevoir un financement durable à long terme.

Dans un rapport publié jeudi, le Comité sénatorial des pêches et des océans affirme que la Garde côtière doit être habilitée à poursuivre son travail vital. Les sénateurs recommandent de créer un organisme distinct pour la Garde côtière, qui relèverait du ministre des Transports. La Garde côtière jouirait ainsi d’une plus grande autonomie et pourrait élaborer des plans à plus long terme.

Le rapport offre un examen approfondi et exhaustif des opérations de recherche et de sauvetage maritimes effectuées au pays. Par exemple, le comité a appris que la flotte de navires principaux de recherche et de sauvetage de la Garde côtière — qui sont conçus spécifiquement à cette fin — est en bon état, mais que d’autres navires de la Garde côtière qui peuvent être utilisés dans des situations de recherche et de sauvetage sont vieillissants et doivent être renouvelés de toute urgence.

Au besoin, la Garde côtière est soutenue par les Forces armées canadiennes, qui peuvent déployer une grande variété d’avions pour procéder à des opérations de recherche et de sauvetage. Toutefois, comme aucun avion de recherche et de sauvetage n’est basé dans le Nord du Canada, l’aide provient de bases aériennes situées sur la côte Est ou dans le Sud de l’Ontario. Le comité recommande de mettre en œuvre un projet pilote qui autoriserait des hélicoptères privés à effectuer des missions dans le Nord canadien ainsi qu’à Terre-Neuve-et-Labrador, où se produit un nombre démesurément élevé d’incidents de recherche et de sauvetage.

Les bénévoles apportent des connaissances locales essentielles et un soutien rapide lors des opérations de recherche et de sauvetage. Le travail des groupes comme la Garde côtière auxiliaire canadienne et l’Association civile de recherche et de sauvetage aériens permet de sauver des vies, mais la coordination de leurs activités peut causer de la confusion lorsque la Garde côtière et l’armée y prennent part. Le comité recommande que la Garde côtière, l’armée et les groupes de bénévoles se rencontrent régulièrement pour pouvoir mieux travailler ensemble.

La Garde côtière devrait également travailler plus étroitement avec les peuples autochtones, qui ont une connaissance approfondie de leurs territoires — connaissance qui peut faire la différence entre la vie et la mort lors d’une opération de recherche et de sauvetage. Les peuples autochtones devraient être des partenaires à part entière dans le cadre des opérations de recherche et de sauvetage maritimes.

Tout au long de l’étude, des témoins ont indiqué au comité que le personnel canadien de recherche et de sauvetage fait partie de la crème de la crème. Les sénateurs sont tout à fait d’accord. Toutefois, comme il s’agit d’une question de vie ou de mort, le comité estime que les autorités doivent demeurer déterminées à améliorer continuellement les opérations de recherche et de sauvetage.

Faits saillants

• Il y a eu plus de 6 100 incidents de recherche et de sauvetage maritimes au Canada en 2017 — un chiffre qui est susceptible d’augmenter en raison de l’augmentation de la circulation des embarcations de plaisance et du réchauffement des températures dans le Nord.
• Le nombre de cas de recherche et de sauvetage à Terre-Neuve-et-Labrador est deux fois plus élevé que la moyenne nationale.
• La Garde côtière auxiliaire canadienne participe à 25 % des opérations de recherche et de sauvetage maritimes chaque année, ce qui contribue à sauver environ 200 vies. Elle est parfois la seule à pouvoir se déployer. 

Citations

« Nous sommes ressortis de cette étude profondément impressionnés par le professionnalisme et le dévouement des organisations canadiennes de recherche et de sauvetage. Bon nombre de citoyens de ma province de Terre-Neuve-et-Labrador travaillent dans l’industrie de la pêche commerciale, qui présente le plus haut taux de mortalité au Canada. Nous comptons sur les équipes de recherche et de sauvetage pour assurer la sécurité de nos amis et des membres de notre famille. »

- Sénateur Fabian Manning, président du comité

« La Garde côtière canadienne a besoin d’un financement stable et d’un plan à long terme pour pouvoir poursuivre son excellent travail, qui permet de sauver des vies.  Donner à la Garde côtière les moyens d’agir en créant un organisme distinct qui relève directement du ministre fédéral des Transports l’aiderait à planifier l’avenir — particulièrement en ce qui concerne la gestion de sa flotte vieillissante, mais absolument essentielle. »

- Sénateur Marc Gold, vice-président du comité

Liens connexes

• Lisez le rapport, Quand chaque minute compte : Recherche et Sauvetage Maritimes.
• Apprenez-en davantage sur les missions d’étude du comité sur la côte Est, à Terre‑Neuve‑et‑Labrador et dans le Nord.
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Pour de plus amples renseignements :
Sonia Noreau
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