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Le Comité sénatorial permanent de l’agriculture et des forêts (le comité) a réalisé une nouvelle étude sur l’état de santé des sols au Canada. Il a appris que les sols fournissent un ensemble de services écosystémiques qui permettent toute forme de vie – végétale, animale et humaine – sur Terre, notamment la purification et le stockage de l’eau, la régulation du climat et des crues, le cycle des éléments nutritifs, la séquestration du carbone, ainsi que la production d’aliments, de fibres, de combustibles et de matériaux de construction. Les sols offrent également un habitat aux organismes, en plus d’être à la base de l’infrastructure humaine et du patrimoine culturel.

Le sol est tout aussi essentiel à notre bien-être que l’air que nous respirons et l’eau que nous buvons. Quand on parle de santé des sols, on parle de santé humaine. Il y a une seule santé[1]. Or, les sols sont toujours menacés au Canada et ailleurs. Depuis le rapport publié par le Sénat en 1984, le comité a appris que la gestion des sols s’est améliorée et que le rendement des cultures a augmenté grâce à une meilleure génétique des plantes et à de meilleures pratiques culturales. Ces progrès ont toute fois masqué l’effet de la dégradation continue des sols constatée et la perte de terres agricoles dans toutes les régions du Canada[2] et attribuable aux changements climatiques et à l’augmentation de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes (incendies, inondations et sècheresses), à l’urbanisation et à une mauvaise interprétation des résultats des pratiques de gestion des sols. Nous n’avons pas 40 ans de plus pour protéger et conserver les sols. Nous devons agir maintenant.

Le rapport explore de nombreux thèmes et présente des recommandations dans le but de faire comprendre ce qu’est la santé des sols, susciter des mesures incitatives et des initiatives axées sur les sols, et de promouvoir la santé des sols et la préservation des terres agricoles et forestières pour bâtir un avenir meilleur. Lors des témoignages et ses missions d’étude, le comité a pu constater les précieux efforts que déploient les agriculteurs, les éleveurs, les cultivateurs, les producteurs forestiers, les agronomes, les chercheurs et les représentants du gouvernement, dans chaque province et territoire au pays, pour réduire la dégradation des sols. Nous remercions chacun et chacune d’avoir pris le temps de nous faire part de ses connaissances sur les pratiques bénéfiques de gestion des sols et sur les obstacles à leur application.

Les sols sont une ressource naturelle précieuse. Le gouvernement du Canada devrait désigner le sol comme un bien national stratégique. D’autres pays, comme l’Australie, ont nommé un défenseur national des sols. Le comité croit que le gouvernement du Canada devrait en faire autant.

Le comité a appris que, bien que des organisations comme le Conseil canadien de conservation des sols élaborent une stratégie nationale des sols, il n’existe pas de stratégie fédérale globale à l’heure actuelle pour protéger et conserver les sols agricoles et forestiers dans notre pays. Un autre problème auquel le secteur et la population sont confrontés est le manque de données disponibles sur la santé des sols. Le gouvernement du Canada doit prendre l’initiative et collaborer avec les provinces, les territoires, les gouvernements autochtones, les universitaires et les producteurs agricoles et forestiers afin de recueillir, d’analyser et de diffuser les données sur la productivité des sols pour que nous puissions mieux comprendre et améliorer les stratégies visant à renforcer les capacités de nos sols.

Compte tenu de la diversité du climat et des sols au Canada, le comité s’est fait dire à maintes reprises qu’une approche unique de la santé des sols ne fonctionne pas et que les législateurs doivent prendre en compte les différences régionales. Dans le Nord du Canada, la fonte du pergélisol – et la quantité inconnue de carbone qui y est séquestrée et qui est libérée dans le sol – pose un risque pour l’agriculture et les forêts dans les trois territoires. La création d’un centre national d’évaluation du pergélisol améliorerait la coordination et la représentation de ces questions. Le comité a également appris que la contamination des sols est généralisée au Canada. Une stratégie nationale de lutte contre la contamination des sols partout au pays est impérative.

Le comité a entendu que, pour protéger et préserver le sol des terres agricoles au Canada, tous les pouvoirs publics – fédéral, provincial, territorial et municipal – doivent se concerter afin de planifier l’agriculture au sein des collectivités, et non à l’extérieur de ces dernières. Des témoins ont également dit qu’il est impératif de créer des incitatifs axés sur les sols (crédits fiscaux pour les agriculteurs, bonification de l’assurance-récolte, marché du carbone viable) et de fournir un financement permanent pour les initiatives de recherche sur les sols si l’on veut assurer la prospérité des producteurs. Enfin, des témoins ont recommandé que le gouvernement du Canada fournisse du financement pour des réseaux de pairs sur les sols, des services de vulgarisation et des programmes scientifiques sur les sols, et encourage l’élaboration de programmes dans les établissements d’enseignement primaires et secondaires afin d’accroitre la connaissance et la sensibilisation à l’égard des contributions économiques, environnementales et sociales de l’agriculture à notre pays.

Le comité croit qu’il faut adopter une nouvelle approche, une approche qui soit axée sur la collaboration entre les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux, les administrations municipales et les gouvernements autochtones, afin de placer au premier plan la prospérité économique des producteurs agricoles et forestiers dans les politiques relatives aux sols.

[1] Selon l’Organisation mondiale de la santé, une seule santé est une approche intégrée qui vise à équilibrer et à optimiser la santé des personnes, des animaux et de l’environnement de manière durable en reconnaissant qu’ils sont étroitement liés et interdépendants.

[2] AGFO, Témoignages, 22 septembre 2022 (Don Lobb, agriculteur, à titre personnel).

Membres d’office du comité: L’honorable sénateur Gold et/ou l’honorable sénatrice LaBoucane-Benson, L’honorable sénateur Plett et/ou l’honorable sénatrice Martin, L’honorable sénatrice Saint-Germain et/ou l’honorable sénatrice Clement, L’honorable sénateur Tannas et/ou l’honorable sénatrice Patterson, L’honorable sénateur Dalphond et/ou l’honorable sénatrice White

Autres sénateurs ayant participé à l’étude: L’honorable sénateur David M. Arnot, L’honorable sénatrice Michèle Audette, L’honorable sénatrice Diane Bellemare, L’honorable sénateur Andrew Cardozo, L’honorable sénateur Jean-Guy Dagenais, L’honorable sénateur Colin Deacon (Nouvelle-Écosse), L’honorable sénatrice Marty Deacon (Ontario), L’honorable sénatrice Pat Duncan, L’honorable sénatrice Renée Dupuis (à la retraite), L’honorable sénatrice Margo Greenwood, L’honorable sénateur Sabi Marwah (à la retraite), L’honorable sénatrice Marnie McBean, L’honorable sénateur Percy Mockler (à la retraite), L’honorable sénatrice Mary Robinson, L’honorable sénateur Larry W. Smith, L’honorable sénatrice Karen Sorenson, L’honorable sénatrice Pamela Wallin, L’honorable sénateur David M. Wells, L’honorable sénateur Howard Wetston (à la retraite), L’honorable sénateur Yuen Pau Woo